노란봉투법으로 불리는 노동조합법 2·3조 개정안이 내년 3월 시행을 확정하면서 대형 조선사보다 하청 의존도가 큰 중형 조선사들이 직격탄을 맞을 것이라는 우려가 커지고 있다. 협상력이 취약한 중형 조선 업체 입장에서는 하청 업체 근로자의 직접 교섭 요구가 본격화할 경우 임금 인상 부담 등이 급증하면서 글로벌 경쟁에서 도태될 수밖에 없다는 위기감이 확산하는 형국이다.
9일 조선 업계에 따르면 국내 중형 조선사인 A조선의 하청 근로자는 2670명으로 원청 생산직 근로자(약 500명)의 5배가 넘는다. 현장 직원이 300명가량인 B조선도 하청 직원이 1500~1900명 정도로 추정돼 이곳 역시 원청과 하청 업체 직원의 비율(원·하청 비율)은 1대5 정도 수준이다.
반면 HD현대·한화·삼성 등 대형 조선사의 원·하청 직원 비율은 이보다 낮은 수준이다. 실제 한 대형 조선 업체의 하청 직원은 1만 8000명 정도인데 직접 채용한 현장 근로자는 전체 직원의 60% 수준인 6000명가량으로 하청 직원 수가 원청보다 3배 정도 많다.
문제는 하청 근로자에 대한 의존도가 높은 중형 조선사들이 이날 공포돼 내년 3월 10일 시행이 확정된 노란봉투법 적용이 현실화되면 상대적으로 더 큰 충격을 받게 될 것이라는 점이다. 예컨대 A조선의 경우 원청 현장직 근로자들이 7000만 원 정도의 연봉을 받고 있는 반면 하청 근로자는 이보다 30% 정도 적은 5000만 원 안팎을 받고 있다. 이들 하청 근로자가 원청과 직접 교섭에 나서 임금을 현재보다 10% 올릴 경우 A조선은 연간 133억 원 정도의 인건비 부담이 추가된다. 지난해 영업이익이 100억 원 정도인 A조선 입장에서는 하청 근로자 임금을 인상하면 바로 적자의 늪에 빠질 수 있다.
결국 기업 입장에서 증가된 인건비를 제품 가격에 전가할 수밖에 없는데 이럴 경우 경쟁력이 악화될 수밖에 없다. 중형 조선사들의 주력 선종은 중형 컨테이너선과 중형 탱커선이다. 이는 대형 조선사들의 주력 선종인 액화천연가스(LNG), 친환경 컨테이너선에 비해 중국 조선사와 더욱 치열하게 경쟁하는 분야다. 조선 업계 관계자는 “중형 조선사들의 하청 의존도가 높은 것 역시 중국과의 가격경쟁에서 조금이라도 유리한 고지를 점하기 위해서”라며 “지금보다 가격경쟁력이 악화된다면 중국 조선사와 제대로 된 경쟁도 해보지 못하고 도태될 것”이라고 걱정했다.
실제로 올 들어 중형 조선사들의 수주 상황도 악화하고 있다는 분석이 나온다. 한국수출입은행 해외경제연구소가 발간한 ‘2025년 상반기 중형 조선산업 동향 및 시사점’에 따르면 올 상반기 국내 중형 조선사의 수주량은 15만 CGT(표준선 환산톤수)로 지난해 동기보다 72％ 감소했다. 보고서는 “국내 조선 산업에서 (중형 조선업은) 점차 입지가 위축됐다”면서 “10년 후를 전후로 소멸할 가능성도 배제하기 어렵다”고 경고했다.
수주를 하지 못하니 수주 잔량도 급감하고 있다. HJ중공업(097230)의 수주 잔액은 지난해 말 2조 651억 원이었지만 올해 6월 말 기준 1조 9467억 원으로 줄었다. 케이조선 역시 같은 기간 11억 4275만 달러에서 8억 343만 달러로 급감했다. 한 조선 업체 관계자는 “향후 수주 부진이 계속되면 정상 영업이 어려워질 수도 있다”며 “여기에 더해 노란봉투법 시행으로 협력사 임금이 가파르게 상승한다면 중형 조선사들은 존폐의 기로에 서게 될 것”이라고 말했다.
아울러 중형조선사 상황이 어려워지면 현재 한국과 미국이 추진 중인 ‘마스가(MASGA) 프로젝트’에도 영향을 미칠 수 있다는 전망도 나온다. 업계 관계자는 “미국이 필요한 상선이나 미 해군 함정의 경우 중형 선박이 주"라며 “국내 대형 조선사 도크가 가득 차 있는 상황에서 중형조선사의 활용도가 높아질 수 밖에 없는데 이들의 기반이 흔들린다면 국가 경제 차원에서도 악영향을 끼칠 수 있다”고 말했다.
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