내년 미국 진출 40년을 맞는 현대자동차가 정의선 현대차(005380)그룹 회장의 리더십을 바탕으로 한 단계 나아갈 준비를 하고 있다.
29일 자동차 업계에 따르면 내년 현대차는 1986년 국내 첫 전륜구동 승용차 ‘엑셀’을 미국에 수출한 지 40주년을 맞게 된다.
현대차는 진출 첫해 상대적으로 저렴한 가격을 내세워16만 대 판매를 달성한 데 이어 이듬해 26만 대 이상을 판매하며 미국 소비자들의 주목을 받았다.
하지만 미흡한 품질 관리와 정비망 부족 등의 문제로 미국 진출 초기 브랜드 이미지가 실추되는 위기에 봉착했다. 이에 정몽구 현대차그룹 명예회장은 미국을 포함한 전 세계 고객들을 만족시키기 위해 품질, 안전, 성능 강화를 골자로 한 '품질 경영'에 본격 착수했다.
대표 사례가 1999년 내세운 '10년·10만 마일' 보증수리(워런티) 정책이다. 파격적인 애프터 서비스(AS) 전략으로 품질 이슈를 정면으로 돌파했고, 현재 현대차는 미국 내 최고 권위의 상을 연이어 수상하며 품질 제고와 판매량 증가를 모두 일궈냈다.
이같은 노력을 바탕으로 현대차그룹은 올해 미국 고속도로 안전보험협회(IIHS)가 발표한 충돌 안전 평가에서 총 21개 차종이 최고 등급인 TSP+ 또는 TSP 등급을 획득해 2년 연속 '가장 안전한 차' 최다 선정이라는 기록을 달성했다.
미국 데이터 분석 기업 JD파워가 실시한 2025년 신차 품질조사(IQS)에서도 글로벌 17개 자동차그룹사 중 가장 우수한 종합 성적을 거뒀다. 또한 현대차그룹은 4년 연속 '세계 올해의 자동차'(WCOTY)에 선정되는 쾌거를 이뤘다.
미국 유력 자동차 매체 오토모티브 뉴스는 지난 8월 창간 100주년을 맞아 정주영 창업회장, 정몽구 명예회장, 정의선 회장 등 3대 경영진을 글로벌 자동차산업 발전에 지대한 영향력을 발휘한 인물로 선정하기도 했다.
당시 정의선 회장은 오토모티브 뉴스와의 인터뷰에서 "할아버지이신 정주영 창업회장의 고객 중심 경영철학은 지금 현대차그룹 핵심 가치의 근간이 됐고, 아버지이신 정몽구 명예회장의 품질, 안전, R&D에 대한 신념은 현대차그룹의 경영철학에 깊이 각인돼 있다"고 말했다.
현대차는 올해 미국에서 1월부터 11월까지 89만 6000여 대를 판매해 3년 연속 연간 최다 판매량 달성을 눈앞에 두고 있다. 미국 도널드 트럼프 행정부의 자동차 관세에도 불구하고 차량 가격 인상을 최소화하는 한편 현지 생산을 늘리고 판매 차종 변화를 통해 시장 상황에 유연하게 대응한 결과다.
현대차그룹은 지난 3월 미국 조지아주(州)에 왼성차 핵심 거점인 '현대차그룹 메타플랜트 아메리카'(HMGMA) 준공식을 열고 미국 생산 120만 대 체제 구축에 나섰다. 또한 2028년까지 미국에서 자동차, 부품, 물류, 철강, 미래 산업 등에 210억 달러(약 30조 원)를 투자한다. 지난 9월 말로 종료된 미국 전기차 보조금 정책에는 하이브리드 라인업 강화로 대응한다는 방침이다.
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