샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 일론 머스크 테슬라 CEO의 오픈AI 인수 제안에 대해 “미친짓(Crazy stuff)”으로 발목을 잡으려 한다며 비판했다. 올트먼은 머스크의 인생이 행복하지 않다며 감정적인 공격도 쏟아냈다. 그간 머스크의 ‘시비’에 소극적으로 대처하던 올트먼이 정면 대응에 나서며 인공지능(AI) 패권을 사이에 둔 빅테크 거두 간 다툼이 점입가경으로 치닫는다.
11일(현지 시간) 올트먼은 파리에서 열린 AI 서밋에서 블룸버그TV와 만나 “명백한 경쟁자인 머스크가 아마도 오픈AI를 둔화시키려는(Slow down) 것 같다”며 “그가 더 나은 제품으로 경쟁하길 바랬지만 수많은 술책과 소송, 미친짓을 벌여 여기까지 왔다”고 비난했다. 올트먼은 “오픈AI는 판매 대상이 아니다”라고 잘라 말하며 “머스크 인생 전체가 불안감에서 비롯된 것 같다. 안쓰럽다. 행복한 사람이 아니다”라는 인신공격까지 내뱉었다.
머스크의 소송 제기와 공개적인 비난에도 ‘신사적’으로 대처하던 올트먼이 반격에 나선 것이다. 전날 머스크가 974억 달러(약 140조 원)에 달하는 오픈AI 인수제안서를 보낸 데 대해 올트먼은 엑스(옛 트위터)를 통해 “고맙지만 사양한다. 원한다면 우리가 트위터를 97.4억 달러(14조 원)에 사겠다”며 비꼬는 데 그쳤다. 머스크가 제안한 금액의 10분의 1을 제시하는 한편 엑스를 머스크가 인수 하기 전 이름인 트위터로 지칭하며 빈정댄 것이다. 이에 머스크는 올트먼에게 “사기꾼(Swindler)”이라는 답장을 보냈다.
머스크는 올트먼 등과 2015년 오픈AI를 공동 설립했으나 2018년 모든 지분을 정리하고 손을 뗐다. 이후 오픈AI가 창업 당시의 비영리적 사명을 배신했다며 소송전을 벌이는 중이다. 머스크는 한 발 더 나아가 전날 오픈AI에 거액의 인수제안서를 보냈다.
오픈AI는 최상위 비영리법인이 챗GPT 등을 운영하는 사업법인을 지배하는 구조로 외부 투자가 확대되며 영리 법인 전환 논의가 진행되고 있다. 머스크의 인수 제안은 영리법인 전환과 추가적인 외부 투자 유치에 압박을 주기 위한 의도로 풀이된다. 실제 오픈AI 이사회 소속인 래리 서머스 전 미 재무장관은 “아직 공식적인 인수 제안이 없다”며 머스크의 인수 시도가 ‘여론전’임을 암시하기도 했다.
오픈AI는 현재 총 기업가치가 3000억 달러에 달하지만 비영리법인 자산은 2200만 달러에 불과하다. 올트먼과 현 오픈AI 이사회는 비영리 단체에 저렴한 가격으로 일정 지분을 넘긴 후 영리법인으로 전환하는 방안을 추진해왔다. 하지만 머스크가 거액의 인수제안서를 보내며 비영리법인 지분의 ‘공정 가치’가 크게 오르게 됐다.
올트먼과 이사회가 머스크가 제안한 가격 이하로 비영리법인 지분을 넘긴다면 회사에 해를 끼치게 돼 법적인 문제가 생길 수 있다. 캘리포니아대 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA) 비영리 법 연구원인 엘렌 P.애프릴은 "비영리 이사회는 자산을 공정한 시장 가치로 매각해야 할 의무가 있다"며 “머스크는 공정 가치를 매우 높게 설정한 듯하다”고 했다.
올트먼의 공격적인 반응에는 지난 1년여 간 추진해온 계획이 망가지는 데 대한 ‘짜증’이 담긴 셈이다. 올트먼은 오픈AI 임직원들에게 “우리 구조는 어떤 개인도 오픈AI를 통제할 수 없도록 보장한다. (인수 제안은) 우리를 약화시키려는 전략”이라는 공지를 보내며 ‘내부 단속’에 나서기도 했다. 뉴욕타임스(NYT)는 "머스크가 원치 않는 인수 제안을 보내며 오픈AI가 1년 넘게 추진해온 기업구조개편을 지연키시고 추가 자금 조달 계획을 복잡하게 만들었다"고 썼다.
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