신약개발 정부투자ㆍ지원 늘려야

중국에서 시작된 사스(SARSㆍ중증급성호흡기증후군)가 세상을 시끄럽게 했지만 세계보건기구(WHO)가 내놓은 대책은 발생지역 거주지 방문자는 마스크를 쓸 것, 체온이 정상이 아닌 사람은 격리조치하는 것이 전부였다.

사스의 원인균인 바이러스는 입자가 작기 때문에 웬만한 여과장치는 통과하므로 마스크로 차단되지 않는다. 자기 조건에 맞지 않으면 휴면상태에 있다가 적당한 숙주를 만나면 활동을 재개한다. 더욱 두려운 것은 모든 병원성 미생물은 인간의 조치를 비롯한 환경조건에 적응하기 위해 계속 변형(mutation)돼 가면서 `인간과의 전쟁`을 계속하기 때문에 완전한 예방약을 개발하기 힘들다는 점이다.

확산일로에 있는 에이즈(AIDSㆍ후천성면역결핍증)나 일본뇌염, B형간염, 유행성출혈열 그리고 흔히 체험하면서도 겁낼줄 모르는 독감 등이 모두 바이러스 질환이다. 몇가지 질환은 예방접종 약이 개발됐으나 치료제는 없다.

사스의 경우도 독감의 일종이며 변이가 쉽기 때문에 올 가을 다시 창궐할 때 지난 봄에 유행했던 바이러스와 같지 않거나 독성이 강해질 수 있다. WHO는 사스가 다시 발생한다면 지난 봄의 경우보다 엄청나게 많은 환자가 발생할 것으로 우려하고 있다.

대책은 예방접종 약을 비롯한 의약품 연구개발이다. 의약품산업은 인류의 생존을 위한, 미래의 질병재앙을 대비하는 긴급과제다. 정치적으로 떠들썩한 핵무기 개발보다도 시급하다.

문제는 투자재원이다. 1개의 신약을 개발하는 데는 약 7억 달러와 10여 년의 기간, 5,000 개의 출발물질 중 1개의 성공, 투자재원 회수율 30%라는 일반적 공식이 정론이다. 그러나 국가마다 책정하는 방위예산에 비하면 신약개발 투자는 국가의 관심 밖에서 논의된다.

신약의 60%는 미국에서, 20%는 유럽지역 국가에서, 나머지 20%는 일본 등 여타 국가에서 출현한다. 의약품 가격을 보험재정 운영의 일환으로 정부가 규제ㆍ관여하는 국가보다는 미국과 같이 자유시장경쟁에 의존하는 국가에서의 성공율이 높다. 국가의 공공재정이 부담할 과제와 제약산업체가 수행할 분야를 분업적ㆍ협조적으로 추진할 때 성공율을 높일 수 있다.

이를 위해 생물학ㆍ물리학ㆍ화학 등 기초과학은 정부가 지속적으로 투자하고 위험부담을 무릅쓰고 성공한 지적재산권, 공정한 시장경쟁을 보장해야 한다. 또 보험재정 절약보다는 치료효과 우선으로 규제를 최소화하고 국가간 적대적 경쟁이 아닌 협조적 국제관행이 정립되어야 한다.

제약산업이 바이러스 변종을 이기지 못할 때 일어날 수 있는 역병의 재앙은 인류생존을 위협할 수도 있다. 신약개발은 제약업계의 사명이며 인류가 당면한 긴급과제로 인식돼야 한다.

<심한섭(한국다국적의약산업협회 상근부회장) >