우리나라 자동차는 1998년 국제통화기금(IMF) 외환위기와 2009년 글로벌 금융위기에도 무역수지 흑자를 이어온 대표 수출 효자 상품이다. 흑자 행진은 무려 42년간 이어져왔다. 2026년도 전기차 캐즘(일시적 수요 둔화)에 대응한 하이브리드 물량과 지역별 맞춤형 모델을 앞세워 수출 첨병의 역할을 수행할 것으로 전망된다.
31일 한국무역협회에 따르면 자동차 및 부품(HS코드 87) 무역수지는 현대차(005380)의 ‘엑셀’ 등 수출 차량 다변화가 시작된 1984년 이후 42년간 단 한 번도 적자가 난 적이 없다. ‘포니’로 수출 포문을 열었던 1977년 1억 426만 달러 적자로 시작했지만 점차 적자 폭을 줄여 1984년 7년 만에 6647만 달러로 흑자 전환했다.
이후 흑자 폭은 크게 늘었다. 1997년 처음으로 100억 달러 흑자를 넘어선 뒤 이듬해 IMF 사태가 벌어졌음에도 106억 달러 흑자를 기록했다. 자동차 및 부품은 2009년 금융위기 당시에도 310억 달러 흑자를 냈고 2010년 456억 달러로 흑자 폭을 늘리며 한국 경제를 지탱했다.
2025년 대한민국 수출은 세계에서 여섯 번째로 사상 첫 7000억 달러를 돌파했다. 2018년 6000억 달러를 돌파한 지 7년 만에 이뤄낸 성과다. 2025년 자동차 수출은 반도체와 함께 수출을 견인했다. 특히 미국 관세에 따른 수익성 악화 우려에도 불구하고 스포츠유틸리티차량(SUV), 하이브리드차 등 고부가가치 차종을 앞세워 역대 최대 실적을 경신할 것으로 보인다. 2025년 1~11월 자동차 수출액은 660억 달러로 최대 실적인 2023년(709억 달러) 경신까지 48억 3000만 달러만 남은 상황이었다.
새해 국내 자동차 산업은 더욱 성장할 것으로 기대된다. 2005년은 4월부터 7개월간 미국의 25% 품목관세가 부과되면서 불확실성이 컸지만 새해에는 이 같은 불확실성이 해소된 가운데 ‘셀토스’ 등 하이브리드 중심의 신차 공세와 GV90을 앞세운 전기차 라인업 확장을 통해 글로벌 시장 장악에 나선다. 한국자동차모빌리티산업협회(KAMA)는 2026년 자동차 수출 약 275만 대, 수출액 720억 달러 달성으로 사상 최고치를 경신할 것으로 전망했다.
자율주행을 포함한 소프트웨어중심차량(SDV) 전환은 한국의 미래 자동차 산업을 위한 최대 과제다. 현대차그룹은 SDV를 차세대 성장 축으로 삼고 또 한번의 도약을 준비하고 있다. 다만 길은 순탄치 않다. 업계에서는 테슬라와 중국 전기차 업체들이 이미 대규모 주행 데이터를 바탕으로 자율주행 기술을 고도화한 데 비해 현대차그룹의 소프트웨어 경쟁력은 아직 추격 단계에 있다는 평가가 나온다.
현대차그룹은 이를 만회하기 위해 SDV 아키텍처가 적용된 ‘페이스카(Pace Car)’를 2026년 1분기 공개하고 이를 통해 자율주행 데이터를 본격적으로 축적하겠다는 구상이다. ‘가성비’를 앞세운 중국 브랜드와의 경쟁 역시 꼭 넘어야 할 산업으로 꼽힌다.
전문가들은 자동차 산업 경쟁력을 확보하기 위해서는 정부의 적극적인 지원이 필요하다고 지적했다. 김필수 대림대 자동차학과 교수는 “미래 자동차 시장에서 선도적인 입지를 확대하기 위해서는 현대차그룹의 SDV 전략의 성공이 반드시 필요하다”며 “현대차 자체적인 기술 개발도 중요하지만 중국과 같이 정부의 규제 완화 등 전폭적인 지원이 바탕이 돼야 글로벌 브랜드과의 경쟁에서 우위를 점할 수 있다”고 말했다.
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