증상이 없어 방치되기 쉬운 ‘무증상 결핵’을 조기에 발견해 치료할 경우 치료 성공률이 크게 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 결핵 관리의 초점을 증상자 중심에서 벗어나 건강검진 등 선제적 선별로 확대해야 한다는 정책적 시사점이 제기된다.
질병관리청 국립보건연구원은 29일 2019~2021년 18개 대학병원에서 수집한 결핵 환자 1071명을 분석한 결과 전체 결핵 환자의 32.7%가 진단 당시 뚜렷한 증상이 없는 ‘무증상 결핵’ 환자였다고 밝혔다. 이들은 기침·발열·야간발한·체중 감소 등 세계보건기구(WHO)가 제시한 주요 결핵 증상이 전혀 없었다.
연구에 따르면 무증상 결핵 환자의 재발 없는 치료 성공률은 86.3%로 증상이 있는 결핵 환자(76.4%)보다 약 10%포인트 높았다. 특히 건강검진을 통해 발견된 무증상 결핵 환자는 증상이 나타난 뒤 진단된 환자에 비해 치료 성공 가능성이 약 2.4배 높은 것으로 나타났다.
무증상 결핵 환자는 상대적으로 연령이 낮고 저체중 비율이 낮았으며, 건강검진을 통해 진단된 비율이 높다는 공통된 특징을 보였다. 이는 결핵이 증상이 없더라도 이미 질환 상태로 진행돼 있을 수 있으며 검진을 통한 조기 발견이 치료 성과를 좌우할 수 있음을 시사한다.
이번 연구는 다기관 코호트 자료를 활용해 무증상 결핵의 임상적 의미를 분석한 것으로 국제 학술지 ERJ Open Research에 게재됐다. 연구진은 “증상 유무와 관계없이 결핵을 선별하는 전략이 필요하다”며 기존의 ‘증상 중심 결핵 관리’ 접근의 한계를 지적했다.
임승관 질병관리청장은 “2026년부터 전향적 무증상 결핵 코호트 연구를 본격 추진해 국내 무증상 결핵 환자의 규모와 임상 경과를 체계적으로 분석할 계획”이라며 “이번 연구 결과를 국가 결핵 관리 정책의 과학적 근거로 활용하겠다”고 밝혔다.
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