인공지능(AI) 에이전트(비서)의 파괴력과 추동력이 동시에 확인되면서 이를 둘러싼 글로벌 경쟁도 격화하고 있다. 이 경쟁 역시 미국과 중국 테크 기업들이 주도하고 있다. 영국·프랑스·캐나다·사우디아라비아 등도 가용 자산을 총동원할 기세로 경쟁에 뛰어들었지만 고급 인재 풀과 자본력 등에서 미국과 중국을 따라가기에는 힘든 상황이다. 한국 역시 추격에는 나섰지만 최근 공개되는 AI 에이전트 관련 글로벌 통계·분석 등을 보면 격차 좁히기가 점점 버거워지고 있다. 현재보다 격차가 더 벌어질 경우 ‘기술 식민지’로 전락할 수 있는 만큼 정부의 전폭적인 지원이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.
마케팅서 부동산, 콘텐츠까지 美中 테크 주도
13일 정보기술(IT) 업계에 따르면 글로벌 시장조사기관 가트너는 올해의 10대 전략 기술 트렌드 중 하나로 ‘AI 에이전트’를 선정했다. 가트너는 AI 에이전트의 발전으로 2029년까지 일반 고객 서비스의 약 80%가 인간의 개입 없이 처리될 것으로 전망했다. 이로 인해 운영 비용이 최대 30%까지 절감될 수 있다고 예측했다.
새로운 ‘먹거리’로 떠오른 AI 에이전트의 주도권은 현재 미국 기업들이 쥐고 있다. 마이크로소프트의 AI 에이전트 ‘코파일럿’은 문서 작성, e메일 요약, 데이터 분석, 회의 기록 등 업무 전반을 지원하고 있다. 글로벌 고객관계관리(CRM) 시장 1위인 세일즈포스는 지난해 9월 로코드를 기반으로 맞춤형 AI 에이전트 ‘에이전트포스’를 공개했다. 세일즈포스는 에이전트포스를 선보인 직후 90일간 고객사 5000여 곳을 확보했다. 어도비도 ‘에이전트 오케스트레이터’를 통해 콘텐츠 제작 및 데이터 분석 등 총 10개의 AI 에이전트를 고객사에 제공하고 있다.
테크 기업들은 AI 에이전트가 단순한 명령 수행을 넘어 스스로 상황을 이해하고 계획을 수립하며 실행까지 담당하도록 기술 고도화에 주력하고 있다. 챗GPT 개발사인 오픈AI는 올해 1월 웹사이트상에서 다양한 작업을 대신 수행하는 AI 에이전트 ‘오퍼레이터’를 미리보기 형태로 공개했다. 오퍼레이터는 휴가 일정 기획, 숙소 및 식당 예약, 음식 주문, 온라인쇼핑 등 복잡한 업무를 자동화해 처리한다. 국내 기업인 카카오와 야놀자 등도 오픈AI와 협력해 관련 기술을 도입하고 있다.
세계 최대 전자상거래 기업 아마존도 지난달 31일(현지 시간) 사용자를 대신해 다양한 작업을 자율적으로 수행할 수 있는 AI 에이전트 ‘노바 액트’를 공개했다. 이 에이전트는 아마존의 음성 비서 서비스인 ‘알렉사+’에 탑재된다. 아마존의 클라우드 컴퓨팅 부문인 아마존웹서비스(AWS)는 같은 달 ‘에이전틱(Agentic) AI’ 조직을 신설하며 기술 개발에 속도를 내고 있다.
중국도 추격에 나섰다. 중국 AI 스타트업 버터플라이이펙트는 지난달 AI 에이전트 ‘마누스(Manus)’를 공개했다. 공개된 영상에 따르면 마누스는 부동산 매물을 검색해 자동으로 보고서를 작성할 수 있다. 또 범용인공지능(AGI)을 판단하는 벤치마크지수인 GAIA 테스트에서 최고 수준(SOTA)의 성능을 기록해 오픈AI의 모델을 능가했다고 강조했다. 버터플라이이펙트는 중국 빅테크 기업 알리바바와 협력해 기술 고도화에 박차를 가하고 있다.
외국산 의존하면 데이터·기술 주권 상실 우려
한국도 AI 에이전트 경쟁에서 뒤처져서는 안 된다는 우려가 커지고 있다. 외국산 AI 에이전트에 의존할 경우 데이터 주권과 기술 주권을 동시에 상실할 위험이 크기 때문이다. 외국 서비스를 사용할 경우 한국인의 개인정보·산업기밀·행정정보 등이 외국 서버에 저장돼 유출 위험이 높아진다. 또 외국 기업의 정보 수집·이용 방식에 대한 통제력 또한 약화된다. 나아가 외국이 기술 봉쇄나 제재 조치를 취할 경우 한국은 심각한 디지털 고립 상태에 처할 수 있다. 한국지능정보사회진흥원 관계자는 “기술적 종속 관계가 장기적으로 국가 자율성을 약화시킬 수 있다”며 “국가 차원의 AI 에이전트 개발을 위한 정책적 지원이 필수적”이라고 강조했다.
전문가들은 정부의 전방위적인 지원이 시급하다고 입을 모은다. AI 인재양성, 연구개발(R&D) 지원 확대, 세제 혜택 등 다각적인 정책적 뒷받침이 절실하다는 것이다. 또 공공 데이터, 산업 데이터, 문화 데이터 등 국가 고유 데이터를 효과적으로 개발과 연계할 수 있도록 체계적인 지원이 필요하다는 의견도 제기된다. 고성능 AI 반도체 및 데이터센터 구축 등 기술 인프라에 대한 전략적 투자도 병행돼야 한다는 지적이 이어지고 있다.
실패를 허용하고 실험을 장려하는 혁신 생태계 조성의 중요성도 커지고 있다. 전성민 가천대 경영학과 교수는 “지나친 규제가 실험을 가로막아 기술 개발과 시장 성장 모두에 악영향을 주고 있다”며 “실패를 용인하고 실험을 장려하는 정책적 유연성이 반드시 필요하다”고 강조했다.
아울러 정부의 명확한 전략과 일관된 실행력이 요구된다는 지적도 있다. 이성엽 고려대 기술경영전문대학원 교수는 “국가의 AI 전략 방향이 명확하지 않아 기업들이 혼란을 겪고 있다”며 “정부가 일관된 정책을 확고히 추진해야 한국이 AI 경쟁력을 갖출 수 있다”고 말했다.
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