일본에서 가장 큰 규모의 여자대학인 일본 효고현의 무코가와 여대가 남녀공학 전환 방침을 정하자 재학생들이 반발하고 나섰다.
지난 19일 산케이신문 보도에 따르면 무코가와 여대는 최근 "2027년부터 학교를 공학으로 전환한다, 교명은 무코가와 대학으로 변경한다"고 밝혔다. 학교 측은 학교 홈페이지 공지를 통해 "사회 변화에 대응하고 더 다양한 배경과 가능성을 지닌 학생들을 수용하기 위해, 특히 글로벌 사회에서 남녀 모두에게 열린 고등교육을 제공하기 위해 공학 전환을 추진한다"는 내용의 글을 지난 17일 자로 게재했다.
1939년 창립된 무코가와 여대는 21개 학과, 1만여 명이 다니는 일본 최대 규모 여대로 꼽힌다. 학생 충원율도 95%로 경영 상 문제도 없는 것으로 알려졌다. 학교 측은 학령인구 감소에 선제적으로 대응하기 위해 성별에 관계없이 학생을 모집할 것이라는 입장이지만 재학생들은 "배신당했다"며 강력히 항의하고 있다.
이에 재학생들은 '공학과 중단 및 연기'를 요구하는 온라인 서명 운동을 통해 현재 3만 명 이상의 동의를 얻은 상태다. 서명에서 재학생들은 "여자대학이라는 점을 전제로 진학을 결정한 학생들의 뜻을 존중해야 한다, 안심할 수 있는 배움터를 만들어달라"고 강조하고 있다. 한 재학생은 "일본 최대 여대이기에 공학화나 폐교는 없을 거라고 안심했었다"고 했고, 다른 재학생은 "과거 남성으로부터 심한 피해를 입어서 여대만이 선택지였다, 여대여야만 하는 이유가 있다"고 호소하기도 했다.
일본에서는 학령인구 감소로 여대의 남녀 공학 전환 움직임이 활발하다. 일본 당국에 따르면 대학 입시에 응시하는 연령인 18세 인구는 1990년대엔 한 해 200만 명을 넘기도 했으나 올해는 109만 명이다. 오는 2050년 대학 입학자는 43만 명으로 크게 줄어들 전망이다.
1990년대 후반 100여 곳에 달했던 일본 4년제 여대 수는 2020년대 들어 70여 곳으로 줄어들었다. 무코가와여대의 조사에 따르면 2000년~2022년 사이 남녀공학으로 변신한 여대는 26개에 이른다.
1966년 개교한 고베신와여자대학은 올해 4월에 남녀공학인 고베신와대학으로 교명을 변경했다. 올해 3월에는 교토코카여대가 오는 2026년부터 공학으로 전환할 방침을 밝혔다.
도쿄게이센여대, 고베카이세이여대 등은 지난 2024년부터 신입생 모집을 중단하기도 했다.
무코가와 여대 재학생들은 학교 측에 설명회 및 의견 교환회 개최, 1학년생이 졸업할 때까지 여자대학 유지, 의사결정에 참여한 회의체 및 논의 내용 공개 등을 요구하고 있다.
학교 측은 오는 7월 28일 열리는 이사회에서 공학 전환 방침을 최종적으로 결정할 예정이다.
한편 숙명여대, 성신여대, 동덕여대 등 한국의 주요 여대에서도 남녀공학 전환 논의가 있었으나 학교측과 재학생간 갈등이 빚어지며 무산되는 일이 잇따르고 있다.
동덕여대는 지난해 남녀공학 전환 논의를 하려다 재학생의 본관 점거와 수업 거부 등 집단 행동으로 이어졌었다. 성신여대, 덕성여대 등도 남녀공학 전환을 검토했다가 무산된 바 있다. 숙명여대는 지난 2015년 일반대학원에 남학생을 받기로 추진했다가 철회했다.
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