지난 29일(현지시간) 밤 9시께 미국 워싱턴 DC 근처 공항에서 아메리칸 항공 여객기와 군 헬기가 충돌하는 사고가 발생한 가운데 관제사가 사고 30초 전 헬기 조종사에게 여객기를 확인했는지 물었던 것으로 확인됐다.
미 CNN 방송은 30일(현지시간) 세계 항공교통관제통신 내용을 실시간 전달하는 '라이브ATC'에서 전날 사고 당시의 교신 자료를 입수해 공개했다.
음성 자료에 따르면 로널드 레이건 공항의 관제사는 미 육군 소속 블랙호크 헬기 조종사에 "PAT 2-5(헬기)는 CRJ(여객기)가 눈에 보이나?"고 물었다. 그리고서는 "PAT 2-5는 CRJ 뒤로 지나가라"고 말했다.
이후 헬기 조종사는 "PAT 2-5는 여객기가 보인다. 시각적 분리 요청"이라고 말한다.
이후 13초가 채 지나지 않아 관제탑에선 "으악(oooh)"하는 소리와 함께 가쁜 숨을 헐떡이는 소리가 터져 나왔다. 아메리칸항공 산하 PSA항공의 여객기(CRJ700 기종)가 착륙을 위해 공항에 접근하던 중 블랙호크와 충돌한 직후였다. 두 항공기는 근처 포토맥강에 추락했다.
AP 통신은 관제사가 헬기 조종사에 여객기가 보이는지 물은 시점이 추락 30초 전이었다고 전했다.
충돌 후 관제사는 공항에 진입하려던 다른 항공기의 조종사에게 "충돌이 있었다. 앞으로 무기한 운영을 중단할 예정"이라고 말했다. 참사를 목격한 한 조종사가 "포토맥강 반대편에서 화염을 목격했다"고 말한 것도 음성 녹음에 담겼다.
도널드 트럼프 미 대통령은 자신의 사회관계망서비스(SNS) 트루스소셜에 올린 글에서 항공기 추락 사고가 '인재(人災)'일 가능성을 제기했다.
그는 "여객기는 공항을 향한 완벽하고 규칙적인 접근 경로에 있었다. 헬기는 오랫동안 비행기를 향해 직진했다"며 "맑은 밤이고 비행기의 불빛이 타오르고 있었는데, 왜 헬리콥터는 올라가거나 내려가지 않고 방향을 바꾸지 않았느냐"고 지적했다.
그러면서 "관제탑은 헬기에 무엇을 봤느냐고 묻는 대신 무엇을 해야 할지 왜 말하지 않았나. 이것은 막았어야 할 나쁜 상황이다"라고 말했다.
AP는 사고 여객기가 공항으로 접근하던 중 약 122ｍ 고도에서 시속 약 225km의 속도로 비행하다가 급격한 고도 저하를 겪었다고 보도했다.
여객기는 착륙을 몇분 앞둔 시점에서 관제탑에서 새 활주로에 착륙할 수 있겠느냐는 요청을 받고 승낙했으며, 새로 배정받은 33번 활주로로 가기 위해 접근경로를 조정한 정황도 확인됐다.
여객기의 무선 송신은 활주로에서 약 730ｍ 떨어진 지점, 즉 강 한가운데 상공에서 멈췄다.
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