한국의 유니콘(기업가치 1조 원 이상 스타트업) 기업이 2022년을 고점으로 미국·중국·인도에 비해 눈에 띄게 줄어든 것으로 나타났다. 2015년 쿠팡을 시작으로 나타나기 시작한 한국의 유니콘 기업은 주로 내수 시장에 머문 플랫폼 산업에 해당해 인공지능(AI)·반도체·로봇 등 글로벌 시장을 기반으로 투자를 빨아들이는 스타트업 생태계와 멀어졌기 때문이다.
23일 글로벌 스타트업 데이터 기관인 CB인사이트의 통계를 보면 2015년 이후 2025년 10월까지 등장한 한국의 유니콘은 총 24개로 이중 10개가 2022년에 쏟아졌지만 2023년에는 한 곳도 없었고 지난해에는 리벨리온 1곳, 2024년 역시 에이블리 1곳에 그쳤다. 기존 유니콘 중 투자 당시 기대했던 성장을 이룬 곳은 배달의민족과 쿠팡, 크래프톤, 무신사, 토스 정도가 꼽힌다.
옐로모바일과 위메프는 각각 2024년 폐업과 2025년 파산으로 사라졌고, 지피클럽은 2024년 말 첫 연결기준 영업적자, 트릿지는 자본잠식상태로 전락했다. 쏘카, 컬리, 직방, 리디는 투자 당시보다 기업가치가 오히려 떨어졌다. 오늘의집, 오아시스, 여기어때, 야놀자, 에이블리 등은 추가 성장이 쉽지 않다는 평가다.
반면 미국은 벤처투자 자금 중 55.7%을 차지하는 AI분야에서 72%의 자금을 독점하면서 대형 스타트업계를 장악했다. 전세계 유니콘 1위인 오픈AI(기업가치 5000억 달러)를 포함해 1~20위 중 15개가 미국 기업이었다. 전세계 투자 혹한기였던 2023년 이후에도 앤트로픽(1830억 달러·4위), xAI(500억 달러·9위), 피겨(390억 달러·11위), 퍼플렉시티(200억 달러·17위) 등 초대형 유니콘이 탄생했다. 중국 역시 바이트댄스가 기업가치 3000억 달러로 전세계 유니콘 중 3위를 차지했고, 샤오홍슈(19위), 원푸다오(21위) 등 20위~50위 권 기업 상당수를 차지했다. 인도 역시 오요룸스(67위) 등 50~100위 권에서 지속적으로 유니콘을 키워내고 있다.
업계는 앞으로 전세계 투자 흐름이 AI와 반도체·로봇 등 기술 기반 솔루션을 제공하는 기업간거래(B2B)로 쏠리면서 내수 중심의 국내 스타트업은 더욱 위축될 수 있다고 보고 있다. 국내의 벤처관련 정책지원은 분산됐고, 국내에서 출발했지만 해외로 본사를 이전하거나 해외 매출이 늘면 정책자금의 특성상 지원 폭은 줄어든다. 민간보다 정부 주도로 성장한 국내 스타트업들이 글로벌 투자업계에서 관심을 덜 받는 점도 문제다. 퓨리오사AI는 지난해 7월 1700억 원의 투자유치 과정에서 기업가치 1조 원을 인정받았고, 그 직전 메타가 약 1조원에 인수를 제안했지만 CB인사이트에는 등재되지 않았다.
대기업 기반 산업 생태계가 스타트업까지 차지하는 풍토도 초반 안착 이후 성장에는 오히려 역효과라는 지적이다. 국내 주요 대기업은 기업주도형벤처캐피털(CVC)을 운영하고 있지만 이들의 주된 목표는 스타트업의 기술과 인력을 흡수하는 데에 있다. 창업 초반 모델을 사업화하는데 적극적으로 지원하지만 어느 정도 성장한 후에는 수십억 원대에 인수하는 과정을 거치는 것이 대부분이다. 대기업 CVC를 통해 기업을 매각한 한 창업자는 “대기업에서 매각 의향을 물어본 뒤에 적정가치를 평가해 주면 그나마 다행”이라며 “스타트업이 기술을 사업화 하는 과정에서 상당한 노하우는 이미 CVC를 통해 대기업에 넘어가 버리기 때문에 홀로서기가 어렵다”고 토로했다.
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