의료영상검사(CT) 이용이 빠르게 늘면서 국민의 방사선 피폭량도 함께 증가하고 있는 것으로 나타났다. 방사선 노출이 일정 수준을 넘을 경우 암 발생 위험이 높아질 수 있다는 국제기구의 경고가 이어지고 있지만 의료방사선에 대한 국민 인식이 충분하지 않은 데다 치료 목적이면 급여가 적용되는 의료 구조상 CT 촬영이 빈번해지는 경향이 맞물리며 방사선 노출 관리에 대한 우려가 커지고 있다.
22일 국민건강보험공단의 ‘CT 이용 및 과다촬영 현황’에 따르면 최근 5년간(2020~2024년) CT 촬영 인원은 591만 명에서 754만 명으로 27.5% 늘었고 촬영 건수는 같은 기간 1105만 건에서 1474만 건으로 33.3% 증가했다. CT 이용 확대와 함께 집단 유효선량도 30% 이상 늘어나며 방사선 노출 규모가 빠르게 커지고 있는 것으로 집계됐다.
특히 연간 방사선 피폭량이 100밀리시버트(mSv)를 초과한 사람은 2020년 3만 4931명에서 지난해 4만 8071명으로 37.6% 증가했다. 국제방사선방어학회(ICRP) 등 국제기구는 방사선 피폭량이 100mSv를 넘을 경우 암 발생 위험이 0.5% 증가하는 것으로 보고하고 있다.
CT 이용에 따른 국민의 연간 평균 방사선 피폭량은 2.1mSv로 항공기 승무원의 평균 피폭량(1.72mSv)을 웃돌았다. 방사선작업종사자의 평균 피폭량(0.28mSv)과 비교하면 약 8배에 달하는 수준이다. 공단 관계자는 “복부 CT 1회 촬영 시 피폭량은 약 6.8mSv로 방사선작업종사자의 연평균 피폭량보다 약 24배 많다”며 “한 해 최다 촬영 건수인 130회 사례의 추정 피폭량은 234mSv로 방사선작업종사자의 약 836배에 이른다”고 설명했다.
전문가들은 CT 이용이 빠르게 늘어난 배경으로 의료 이용 구조를 지목한다. 보험업계 관계자는 “CT는 치료 목적이면 대부분 급여로 처리되고 환자 부담액도 실손보험으로 처리되는 반면 병원 입장에서는 장비 투자 이후 반복 촬영을 통해 수익을 낼 수 있는 구조”라며 “이 과정에서 방사선 노출에 대한 고려는 상대적으로 뒤로 밀릴 수 있다”고 지적했다.
방사선 노출 위험이 커지고 있음에도 의료방사선에 대한 국민 인식은 이를 따라가지 못하고 있다. 공단이 전국 성인 1880명을 대상으로 실시한 의료영상검사 인식도 조사에서 응답자의 71.4%는 방사선이 발생하지 않는 자기공명영상(MRI) 검사에서도 의료방사선이 발생한다고 잘못 알고 있었다. MRI는 자기장을 이용한 검사로 방사선 노출이 없다. 반면 CT와 일반 엑스레이(X-ray) 유방 엑스선 검사 등 실제로 방사선이 발생하는 검사에 대해서는 ‘방사선이 발생하지 않는다’거나 ‘잘 모르겠다’는 응답도 20% 안팎에 달했다.
국민건강보험공단은 의료영상검사 이용 증가에 맞춰 대국민 인식 개선을 강화하겠다는 방침이다. 정기석 국민건강보험공단 이사장은 “환자들이 의료영상검사를 합리적으로 이용할 수 있도록 올바른 정보를 제공하고 불필요한 방사선 노출을 줄이기 위한 홍보를 확대하겠다”고 밝혔다.
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