국민연금이 원·달러 환율 수준을 낮추기 위해 이르면 이번 주 초부터 대규모 환 헤지에 나설 것이란 전망이 나온다. 연말 종가 기준 환율이 기업과 금융기관 재무 건전성에 큰 영향을 미칠 수 있는 만큼 정부와 한국은행이 특단의 단기 처방을 내놓을 수 있다는 것이다. 한은은 지난주 사상 처음으로 금융기관의 외화예금 초과 지급준비금에 이자를 지급하겠다고 밝히면서 공개적으로 외환스와프 확대 대비에 나섰다.
21일 외환시장에 따르면 원·달러 환율은 20일 새벽 야간 거래에서 1478원으로 거래를 마쳤다. 최근 환율은 달러 약세 흐름을 고려하면 이례적으로 높은 수준으로 평가된다. 지난달 말 원화의 실질실효환율은 87.1까지 하락했다. 연말 종가는 기업과 금융기관 등의 내년 재무제표 작성 기준이 되기 때문에 관리가 더욱 필요하다.
이에 외환시장 ‘큰 손’인 국민연금에 시선이 집중되고 있다. 국민연금이 한은과 외환스와프를 통해 대규모 환 헤지에 나설 경우 수급 불균형이 일시 해소되면서 환율이 단기적으로 떨어질 수 있기 때문이다. 외환스와프는 국민연금이 한은에 원화를 맡기는 대신 달러를 가져가는 방식이다. 현물환 시장에서 달러를 매수하지 않기 때문에 환율 수요 압력을 줄이는 결과를 낳는다.
환 헤지는 신규 해외투자 시 한은에서 가져간 달러를 이용하거나 기존 투자 헤지 시 이 달러를 매도하는 방식으로 이뤄진다. 시장에서 국민연금이 사실상 달러 매도 주체로 나서 결과적으로 환율을 떨어뜨리는 데 기여할 수 있다. 전략적 환 헤지가 시작되면 상당 기간 대규모로 이뤄지는 점을 고려하면 내년 상반기 시장 안정까지 염두에 둘 것이란 관측이 제기된다. 외환스와프는 국민연금이 한은에 원화를 맡기는 대신 달러를 가져가는 방식이다. 다만 국민연금은 환율 관리를 위해 본격적으로 환 헤지에 나서더라도 그 시기와 규모를 공개하지 않을 전망이다.
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