“인공지능(AI) 거품은 오지 않습니다. 한국은 민간 AI 투자가 다소 늦어진 측면이 있지만 내년부터는 반드시 성과가 나타날 것입니다.”
배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 15일 정부세종청사 인근에서 열린 과기정통부 기자 간담회에서 “저가 AI 칩과 서버가 곧 시장에 등장할 것이고 국내에서도 신경망처리장치(NPU) 개발 기업을 중심으로 내년부터 성과가 가시화될 것”이라며 최근 미국을 중심으로 제기되고 있는 ‘AI 거품론’에 대해 선을 그었다. AI 기술 확산이 되돌릴 수 없는 흐름이 된 만큼 정부도 적극적인 투자를 이어가며 국내 기업의 성과 창출을 뒷받침하겠다는 입장이다.
최근 글로벌 시장에서는 대규모 투자가 AI 관련 기업의 유의미한 실적으로 이어지지 못하면서 이른바 ‘AI 거품론’이 제기되고 있다. 그러나 배 과학기술부총리는 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)를 대체할 수 있는 저렴한 기술이 빠르게 등장하고 있다는 점에 주목하며 “기업 입장에서 데이터와 인프라에 막대한 투자가 필요하다 보니 효용성 논의가 나오는 것은 사실”이라면서도 “구글의 텐서처리장치(TPU)는 과거 직접 사용했을 때 속도가 느렸지만 지금은 성능이 크게 개선됐다”고 말했다. AI 연산 비용을 낮출 수 있는 기술이 빠르게 성숙하면서 인프라가 다각화되고 비용 구조가 개선될 경우 오히려 시장이 다시 성장 국면에 진입할 수 있다는 판단이다.
이 같은 글로벌 환경 변화는 글로벌 AI 3강 진입을 노리는 한국에도 기회가 될 수 있다는 분석이다. 과기정통부는 올해 GPU 1만 3000장, 내년 2만 4000장 등 총 3만 7000장을 우선 확보하고 민간 차원에서도 엔비디아 GPU 26만 장을 도입할 계획이다. 배 부총리는 “국내 민간기업들도 효용성을 따지며 투자를 주저한 측면이 있었고 지난해만 해도 ‘GPU 1만 장 확보조차 쉽지 않다’는 이야기가 나왔다”며 “하지만 올해 정부가 5만 장 확보를 추진하고 민간과 협력해 2030년까지 총 26만 장을 확보하기로 한 것은 의미 있는 변화”라고 말했다. 민관이 함께 AI 생태계를 확장하고 기술 개발에 집중할 수 있는 여건이 마련됐다는 설명이다.
배 부총리는 “현재의 투자를 사업적 성과로 연결하고 이를 통해 잠재성장률을 3% 이상 끌어올릴 수 있다면 AI 투자는 지속될 것”이라며 “GPU 26만 장 확보만으로 인프라 문제가 완전히 해결되는 것은 아니지만 국민이 AI를 통해 실질적인 효과와 혜택을 체감할 수 있는 ‘AI 기본사회’를 만드는 것이 중요하다”고 강조했다.
국내 기업 성장을 위한 정부의 역할도 분명히 했다. 배 부총리는 “AI 생태계는 결코 공공의 노력만으로 구축할 수 없는 만큼 국내 기업들이 레퍼런스를 축적하고 해외로 진출할 수 있도록 공공이 마중물 역할을 하겠다”며 “이러한 인프라는 미래 10년을 대비하기 위해 반드시 구축해야 한다”고 덧붙였다.
다만 과학계에서는 과학기술 주무 부처인 과기정통부가 AI에 투자와 정책 역량을 집중하면서 자칫 기초과학 투자가 소홀해질 수 있다는 우려도 나온다. 이에 대해 배 부총리는 “AI를 활용해 양자·바이오 등 다양한 과학기술 분야를 혁신할 수 있다는 확신이 있다”며 “그동안은 그런 혁신을 이끌 만큼 성숙한 AI가 없었지만 2026년에는 이러한 틀을 본격적으로 다지겠다”고 말했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
wise@sedaily.com
