‘5대 우주 강국’에 도전하고 있는 우리나라가 민간 중심의 우주 개발을 향한 첫발을 내디뎠다. 국내 첫 민간 주도로 제작된 한국형 발사체 누리호(KSLV-II)가 27일 오전 1시 13분 전남 고흥 나로우주센터에서 성공적으로 발사됐다. 탑재된 위성 13기는 모두 계획된 목표 궤도(600㎞ 상공)에서 정확히 분리·안착했다. 무엇보다 이번 누리호 4차 발사는 한화에어로스페이스가 제작·조립을 총괄하고 항공우주연구원 주관의 발사 운용에도 참여한 민관 공동의 성과라는 점에서 의미가 크다. 이재명 대통령은 “우주 개발 역사의 새 장을 열었다”고 평가했고 배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 “우주산업 생태계가 민간 중심으로 전환되는 중요한 계기”라고 말했다.
누리호 4차 발사 성공은 정부 주도의 ‘올드 스페이스’에서 민간 주도의 ‘뉴 스페이스’ 시대로 이동했음을 보여준다. 뉴 스페이스는 로켓을 쏘아 올리는 수준을 넘어 하나의 산업군으로 발전해 상업적 이용이 가능하다는 점에서 중요성이 크다. 미국은 스페이스X와 블루오리진 등 민간회사가 재사용 발사체 기술까지 확보해 시장을 선점했고 중국도 ‘긴급 발사’ 능력까지 과시하며 기술 개발 속도를 높이고 있다. 이날 발사가 예정됐다가 29일로 미뤄진 경기도의 경기기후위성 역시 스페이스X 발사체에 실려 올라갈 예정이다. 향후 우리나라도 뉴 스페이스를 본격화하면 국방·기상·통신·의료 등 다양한 영역의 위성을 국내 기술로 쏘아 올리는 상업화 기반을 갖출 수 있게 된다.
그러나 발사 성공에 환호만 하고 있을 때가 아니다. 정부는 2027년까지 누리호를 두 차례 더 발사할 계획이지만 그 이후를 위한 ‘7차 발사’ 예산은 아직 반영도 되지 않았다. 뉴 스페이스 시대에는 당연히 민간 주도가 원칙이다. 하지만 국가 차원의 안정적 예산 지원과 연구개발(R&D) 없이는 산업 생태계 유지조차 쉽지 않은 게 현실이다. 실제로 누리호가 지난 2년 6개월간 발사 공백이 생기며 관련 기업들은 인력 이탈 등으로 산업 생태계 유지에 어려움을 겪었다. 우주개발진흥법 등 제도 전반을 민간 중심의 사업 구조에 맞게 재정비하고 우주산업을 위한 금융·투자 시스템도 마련해야 한다. 지속 가능한 발사 주기, 안정적인 예산, 규제 정비가 맞물려야 비로소 우주산업이 경쟁력을 갖출 수 있다. 한국의 뉴 스페이스는 이제 시작이다.
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