서울 성동구의 한 자동차검사소. 차량 한 대가 천천히 검사 라인에 진입하자 정비복을 입은 검사원이 뒤편으로 다가가 배기관에 굵은 호스를 연결한다. 엔진이 켜지자 낮게 진동이 울리고 회색 연기가 호스를 타고 장비 속으로 빨려 들어간다. 검사원은 모니터에 나타난 숫자와 그래프를 꼼꼼히 살핀다. 매연과 질소산화물이 공기 중에 희미하게 퍼지는 이 익숙한 풍경이 머지않아 사라질지도 모른다.
11일 한국교통안전공단에 따르면 공단은 최근 ‘인공지능(AI)·로봇을 활용한 배출가스 검사 자동화 시스템 제작’ 사업에 착수했다. 자동차 검사 과정에 AI가 도입되는 것은 이번이 처음이다. 그동안 검사원이 차량 밑으로 들어가 장비를 직접 연결했지만 앞으로는 AI가 차량 구조를 인식하고 로봇팔이 대신 측정 장비를 설치·탈거하는 방식으로 바뀐다. 공단은 이를 통해 검사 효율을 높이는 동시에 인력난과 유해가스 노출 문제를 해결한다는 계획이다.
추진 배경에는 저출산·고령화로 인한 숙련 검사 인력 부족과 매연·질소산화물 등 유해가스가 발생하는 작업 환경이 있다. 공단 관계자는 “AI 기반 자동화 시스템을 도입하면 검사 속도와 정확도를 높이는 동시에 작업자의 노출 위험도 크게 줄일 수 있을 것”이라고 말했다.
이번 시스템은 차량이 검사 라인에 진입하면 AI가 배기관 위치를 자동으로 인식하고 로봇팔이 배출가스 측정 장비를 부착·제거하는 구조다. 차량마다 배기관 높이나 모양이 달라도 스스로 각도를 조정해 장비를 정확히 부착하도록 설계된다. 공단은 총 1억 5049만 원을 투입해 내년까지 시제품을 완성하고 경북 김천 첨단자동차검사연구센터에서 성능 검증을 진행할 예정이다. 이후 2027년에는 일부 검사소에서 시범 운영을 거쳐 전국 확대 여부를 검토할 방침이다.
자동차 배출가스 검사는 국민 건강과 환경을 지키기 위한 핵심 제도다. 새로 생산되는 차량은 유럽연합(EU)의 최신 배출가스 규제인 ‘유로6’ 수준(오염물질 배출량을 크게 제한한 기준)을 충족해야 한다. 운행 중인 차량도 정기 검사와 종합 검사를 통해 기준 적합 여부를 점검받는다. 또 차량별 오염물질 배출량에 따라 1~5등급을 부여하는 ‘배출가스 등급제’도 시행 중이다. 5등급 노후 경유차는 미세먼지 비상저감조치나 계절관리제(12~3월) 기간 중 서울 등 대도시권에서 운행이 제한된다. 이런 규제 강화로 배출가스 검사의 중요성이 커지는 동시에 검사 수요도 꾸준히 증가하고 있다.
문제는 검사 수요가 늘수록 현장 부담이 커지고 있다는 점이다. 배출가스 검사는 연료 유형과 측정 방식이 다양해 한 대당 소요 시간이 길고 검사원이 유해가스에 반복 노출될 가능성도 있다. 실제 일부 검사소에서는 대기 시간이 길어지고 숙련 인력 확보가 쉽지 않아 검사 지연이 잦다는 지적도 나온다. 공단은 자동화 시스템이 정착되면 검사 속도와 정확도가 일정하게 유지돼 효율이 개선되고 ‘줄 서는 검사소’ 풍경도 점차 사라질 것으로 보고 있다.
공단 관계자는 “이번 사업은 단순히 로봇을 들여놓는 수준이 아니라 자동차 검사 전 과정을 스마트화하는 첫걸음”이라며 “AI 기반 검사 기술을 고도화해 국민이 보다 안전하고 쾌적한 환경에서 차량 점검을 받을 수 있도록 하겠다”고 말했다.
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