미국이 허용하기로 한 원자력추진잠수함의 건조 지역을 놓고 대통령실과 정부가 거듭 국내에서 이뤄진다고 밝혀 조선업계의 기대감이 높아지고 있다. 다만 도널드 트럼프 미국 대통령이 원잠 건조를 승인하면서도 “여기 훌륭한 미국 필라델피아 조선소(한화(000880) 필리조선소)에서 건조할 것”이라고 밝혀 한미 간 이견이 완전 해소됐는지 주목된다. 한반도 안보 지형에 메가톤급 영향을 미칠 원잠 건조를 놓고 이미 타결된 한미 관세 협상 결과까지 최종 발표가 늦춰지는 형국이어서 원잠 건조의 최적지를 정하는 문제에 이목이 쏠린다.
안규백 국방부 장관은 8일 한 지상파 방송에 출연해 원잠 건조에 대해 “대북 대비태세를 획기적으로 강화할 전략자산이 될 것”이라며 “군(軍)의 30년 염원이었던 원잠 건조의 꿈이 현실로 다가오는 단계”라고 평했다. 안 장관은 이어 “동서남 어디서 출몰할지 모르기에 김정은은 잠을 못 잘 것”이라며 원잠 선체와 원자로는 국내에서 만들고 연료는 미국에서 공급받게 될 것이라고 했다. 그는 “우리가 기술과 설비·보안을 갖췄기에 국내 건조가 가장 합리적”이라고 덧붙였다.
앞서 대통령실 또한 7일 원잠 선체와 원자로는 한국에서 만들고 농축우라늄 등 원자력 연료는 미국에서 수입해 쓴다는 기본 입장을 전했다. 대통령실 고위 관계자는 “(한미 간 원잠 논의는) 처음부터 끝까지가 한국에서 짓는 것을 전제로 이야기한 것” 이라며 “(10월 29일) 한미 정상회담에서도 이재명 대통령이 ‘우리가 여기서 짓는다’고 말씀한 부분도 있다”고 강조했다.
이는 트럼프 대통령이 한미 정상회담 직후인 지난달 30일(현지 시간) 한국의 원잠 건조 계획을 승인했다고 하면서 “건조는 필리조선소에서 할 것”이라며 “미국의 조선업은 곧 대대적인 부활(Big Comeback)을 맞을 것”이라고 밝힌 것을 겨냥한 것으로 해석된다. 대통령실이 에둘러 원잠 건조 지역을 미국 필리조선소로 언급한 트럼프 대통령 발언에 오류가 있음을 부연한 것이라는 얘기다.
조선업계와 안보 전문가들도 미국의 설득을 전제로 원잠 건조는 국내 조선소에서 우선하는 것이 불가피하다고 설명한다. 당장 한화 필리조선소의 도크 등 설비가 협소하고 설계·용접 등 고도화한 작업 수행이 쉽지 않아 대규모 투자가 뒤따라야 하기 때문이다. 필리조선소 현대화를 마친 후 원잠 건조를 추진하면 너무 많은 시간이 걸리고, 특히 한반도 주변 수심에 적합한 한국형 원잠을 만드는 것이 가장 중요한 대목이어서 국내 건조가 합리적이라는 설명이다.
미국이 최근 주로 만드는 버지니아급 원잠은 7800톤급 대형으로 태평양이나 대서양을 가로질러 작전을 수행하기 때문에 동해와 서해를 중심으로 낮은 수심에서 활동할 한국형 원잠에는 적합하지 않을 수 있다.
다만 트럼프 대통령이 보안 문제와 미국 내 원잠 건조의 중요성, 현지 조선업 부활 등에 관심이 높은 만큼 중장기적으로 한국형 원잠 또한 필리조선소에서 건조할 수 있다는 카드를 활용하자는 주장에도 힘이 실린다. 현재 필리조선소는 미국 방위산업체로 지정돼 있지 않아 원잠 건조가 막혀 있는 만큼 먼저 국내에서 1호 한국형 원잠을 건조한 뒤 추가 원잠의 건조는 필리조선소에서 추진하는 전략을 쓰자는 얘기다. 경제 부처의 한 관계자는 “원잠 건조를 명분으로 까다로운 필리조선소의 방산 업체 지정 작업이 속도를 높일 수 있고 ‘마스가(MASGA·미국 조선업을 다시 위대하게)’ 협력에도 도움이 될 것” 이라고 말했다.
실제로 한화그룹은 미국 필리조선소에 50억 달러(약 7조 원)를 추가 투자해 도크 등 핵심 인프라를 확대하고 연간 건조 능력을 1척에서 20척으로 대폭 확대한다는 계획을 세워놓고 있다. 이에 따라 필리조선소의 소형 도크를 확충하거나 밀폐식 도크를 확보하는 등의 문제는 1~2년의 추가 투자로 충분하다는 평가다. 특히 마스가를 위해 정부가 1500억 달러의 대미 투자를 계획하고 있는 만큼 필리조선소 고도화 사업은 빠르게 진척될 수 있는 환경을 갖추고 있다.
조선업계의 한 핵심 관계자는 “원잠은 미국에서 수요가 증가하고 있는 데다 동맹국인 호주에서도 도입 필요성이 제기되고 있다”면서 “미국과 호주의 원잠 시장을 겨냥해서라도 한화 필리조선소가 원잠 건조 능력과 경험을 확보하는 것은 매우 중요한 일”이라고 짚었다.
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