인천공항 면세점이 더 이상 ‘황금알을 낳는 거위’가 아니다. 한때 글로벌 면세시장을 주도하던 신라면세점이 인천공항 사업권을 반납하면서 공항 면세점 시대의 퇴조가 본격화되고 있다. 그러나 업계의 진짜 위기는 공항보다 시내 면세점에 있다는 경고도 커지고 있다.
신라면세점은 지난달 18일 인천공항 제1여객터미널 DF1 권역(향수·담배·주류) 사업권을 포기한다고 공시했다. 2008년 인천공항에 첫 입점한 이후 17년 만의 철수다. 신라는 “과도한 적자가 예상돼 지속 운영 가치가 청산가치보다 낮다고 판단했다”며 “1900억 원의 위약금을 감수하더라도 재무 개선이 필요했다”고 밝혔다. 매장 철수는 2026년 3월 완료될 예정이다.
신라의 철수 배경에는 ‘임대료 폭탄’이 자리하고 있다. 입찰 당시 신라는 여객 1인당 1만 원 수준의 임대료를 제시했다. 월 300만 명에 달하는 공항 이용객 수를 감안하면 매달 약 300억 원을 인천국제공항공사(인국공)에 납부해야 한다. 이와 관련해 인국공는 “입찰 시 제시된 금액은 업체의 자율 결정”이라며 인하 요구를 거부했다. 결국 신라는 임대료 조정 신청이 받아들여지지 않자 사업권을 반납했다.
업계는 신라의 퇴출을 계기로 인천공항 면세점의 매력이 사라졌다고 본다. 신세계면세점 역시 제2여객터미널 DF2 구역의 임대료 인하를 요구하며 철수를 고려 중이다. 한 면세업계 관계자는 “공항 면세점은 더 이상 수익을 담보하지 않는다”며 “입찰 흥행은 기대하기 어렵다”고 말했다. 인천공항공사는 이르면 10월 중 재입찰 공고를 낼 예정이지만 참여 기업이 줄어 ‘무응찰 사태’ 가능성도 제기된다.
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공항 면세점의 위기는 소비 행태 변화와도 맞물린다. 내국인은 온라인 면세점을, 외국인 관광객은 서울 명동 등 시내 면세점을 주로 찾는다. 공항 면세점 매출 비중은 전체의 20% 안팎에 불과하다. 여기에 고환율로 면세 혜택이 줄고 높은 임대료 탓에 할인율을 높이기 어려워 가격 경쟁력도 떨어졌다.
하지만 업계의 진짜 위기는 공항이 아닌 시내 면세점에 있다는 분석이 나온다. 한국면세점협회에 따르면 2024년 7월 기준 시내 면세점 매출은 6452억 원으로 전년 동기 대비 15.8% 감소했다. 팬데믹 이전인 2019년(21조308억 원)과 비교하면 절반 수준이다. 주 고객층이던 중국인 단체 관광객과 따이궁(보따리상)이 줄고, 외국인들이 올리브영·무신사 등 일반 리테일 채널로 이동한 것이 주요 원인이다.
롯데·신라·신세계 등 대형 면세점들은 최근 중국 단체관광객 무비자 입국을 계기로 시내점 회복을 노리고 있다. 롯데면세점은 중국 여행사들과 MOU를 체결하고 명동점 특허 기간을 2030년까지 연장했다. 신라면세점은 MICE 단체 유치를 추진 중이며, 신세계면세점은 온라인몰 할인 행사를 확대하고 있다. 그러나 업계에서는 “이 전략이 실패하면 현대면세점 동대문점처럼 다른 시내점도 문을 닫을 수 있다”는 우려가 커지고 있다.
결국 인천공항 면세점 퇴출전은 면세업계 구조 전환의 신호탄으로 읽힌다. 공항 임대료 논란을 넘어 시내점 회생과 수익성 재편이 핵심 과제가 됐다. 한 업계 관계자는 “공항 철수는 상징적인 사건일 뿐, 근본 문제는 시내점 부진”이라며 “면세업계가 구조 개편을 서두르지 않으면 업계 전체가 흔들릴 것”이라고 말했다.
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