김성환 환경부 장관의 “신규 원자력발전소 건설 재검토” 발언에 국내 원전 관련 기업들은 우려를 감추지 않았다.
10일 업계에 따르면 국내 원전 관련 기업들은 김 장관의 발언에 “불과 한 달 전만 해도 이미 계획된 신규 원전 건설은 추진돼야 한다는 입장이었는데 당혹스럽다”면서 “조금 더 지켜봐야 하지만 문재인 정부 시절 탈원전 정책이 재연될 수 있다”고 입을 모았다.
특히 소형모듈원전(SMR) 기술 개발 전쟁이 한창인 상황에서 11차 전력수급기본계획에 담겼던 추가 SMR 1기 건설 계획까지 재논의하겠다는 뜻을 밝히자 “차세대 원전 기술 경쟁력이 사라질 수 있다”며 강하게 비판했다. 한 원전 기업 관계자는 “지금은 미국의 뉴스케일이나 테라파워, 영국의 롤스로이스 등의 SMR 기술이 한국을 앞질렀다고 하지만 애초 SMR은 국내에서 가장 먼저 개발한 것”이라며 “문재인 정부의 탈원전 정책에 동력을 잃고 혁신형 소형모듈원전(i-SMR) 사업 추진 속도도 떨어졌다”고 지적했다.
실제로 국내 SMR 개발 역사는 1997년으로 거슬러 올라간다. ‘SMART(System-integrated Modular Advanced Reactor)’라고 불리는 한국형 소형 원자로를 개발하기 시작했는데 이는 현재 기술력이 가장 앞서 있다고 평가받는 미국의 뉴스케일보다 10년이나 빠른 것이었다.
SMART는 2012년 세계 최초 SMR 설계 인허가를 얻었으며 2020년부터는 한국수력원자력과 민간 원전 기업들이 중심이 돼 i-SMR 개발에 착수했다. 하지만 이후 동력이 약화되자 이제는 미국의 뉴스케일·테라파워, 영국의 롤스로이스 등을 뒤쫓는 신세가 됐다. 업계의 한 관계자는 “일반 대형 원전이야 한국 원전 업체들이 그동안 국내외 건설 경험이 풍부한 만큼 해외에서도 통할 수 있다”며 “하지만 우리가 i-SMR을 개발한다고 하더라도 국내에서 이를 건설하지 않으면 해외 수출은 불가능하다”고 지적했다.
원전 산업 생태계가 다시 무너질 수 있다는 걱정도 만만치 않다. 실제로 국내에서 원전 사업을 영위했던 건설사들은 문재인 정부 시절 신규 국내 원전 건설이 종적을 감추다시피 하면서 원전 전문인력들을 폐기물 처리장 설계나 원전 해체 사업 등으로 전환해 유지하고 있다. 국내 원전 건설이 계속 중단되면 관련 인력이나 조직은 더욱 약화될 가능성이 제기된다. 한 건설사 관계자는 “신규 원전 건설이 없으면 파생 사업의 기술력이나 기반도 약화될 수밖에 없다”고 강조했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
junpark@sedaily.com
