정부 예산으로 신기술은 쏟아지지만 이를 산업계에 이전해 사업화로 연결하는 실적은 뒷걸음질치고 있다. 수년간 연구자들이 공들여 개발한 기술이 기술이전 단계로조차 연결되지 못한 채 실험실에 머무는 ‘연구개발(R&D) 패러독스’가 다시 수면 위로 떠올랐다.
10일 산업통상자원부가 발표한 ‘2024 공공연구기관 기술이전·사업화 실태조사’에 따르면 지난해 공공연구기관 275곳의 기술이전율은 30.2%로, 2013년(31.2%) 이후 10년 만에 최저치를 기록했다. 기술이전율은 한해 개발된 기술 중 실제 이전 계약으로 이어진 비율이다.
신규 기술개발은 같은 기간 연 7495건에서 3만 9930건으로 5배 이상 늘었지만 기술이전 계약은 거의 제자리걸음이다. 기술이 많아졌지만 이전되는 기술은 늘지 않았다는 뜻이다. 기술이전 수입도 2023년 기준 2482억 원으로 2020년 이후 가장 낮은 수준으로 떨어졌다. 이는 미국 상위권 대학 한 곳이 벌어들이는 기술료에도 못 미친다. 미국 대학기술관리자협회(AUTM)에 따르면 2022년 에머리대는 약 3800억 원, 하버드대는 2100억 원 규모의 기술이전 수입을 기록했다. 배현민 한국과학기술원(KAIST) 창업원장은 “점점 더 많은 기업이 필요한 기술을 스스로 개발하려는 추세”라며 “예전처럼 공공기술을 개발해두면 누군가 가져가겠지 하는 생각은 이제 통하지 않는다”고 말했다.
전문가들은 “기술의 ‘이어달리기’가 절실하다”고 입을 모은다. 기술이전, 시제품 제작, 실증·인증, 시장 검증 등 사업화의 각 단계가 분절돼 있어 연구자가 수요기업을 직접 발굴하고 사업화를 추진하기 어렵다는 것이다. 기술이전조차 이뤄지지 못하고 기술이 사장되는 근본 원인이다. 이런 이유로 기술을 시장에 넘기는 방식이 근본적으로 바뀌어야 한다는 지적이 나온다. 전문가들은 R&D 기획부터 기술이전까지의 전략을 전면 수정하고 국가 R&D를 민간 수요 중심으로 재편할 필요가 있다고 강조한다. 특히 실리콘밸리처럼 기술창업·컴퍼니빌더를 집중 지원하고 조각난 과제를 통합해 사업성 있는 대형 연구 성과로 키우는 전략이 필요하다고 제언했다.
실제 지난 정부는 출연연 기술사업화 거점화, 딥테크 전문회사 육성, 연구소기업 500개 발굴 등을 내세웠지만 실현은 더디다. 전문가들은 새 정부가 이를 구체화하고 민간 중심으로 전환할 수 있는 실질적 조치를 서둘러야 한다고 강조한다. 김태윤 한양대 행정학과 교수는 “한국 R&D는 대부분 응용 중심이지만 정작 민간 수요를 정확히 파악하지 못하는 것이 치명적인 약점”이라며 “단순 설문조사가 아니라 정밀 수요분석을 토대로, 민간이 주도하는 R&D 구조로 전환해야 한다”고 말했다.
기술사업화는 중소·중견기업 지원 전략과도 맞물린다. 윤상경 에트리홀딩스 대표는 “중소기업은 대기업보다 석박사급 인력이 부족하기 때문에 국가 R&D를 통해 기술 니즈를 충족시킬 수 있다”고 말했다. 서경원 코다 대표 역시 “공공기술을 이전하는 데 그치지 않고 해당 기술로 기업을 성장시킬 수 있는 전 주기 로드맵이 필요하다”고 강조했다. 그는 국가과학기술연구회(NST)의 기술사업화 지원 사업에 참여 중이다. NST는 올해 출연연 기술의 수요·공급 매칭 플랫폼을 구축해 문제 개선에 나설 계획이다.
기술 창업과 초기 투자 생태계도 개선이 필요하다. 배 원장은 “미국 모더나처럼 연구자들이 첨단기술 기업을 직접 창업해 이끄는 구조가 필요하다”며 “이공계 학생들에게도 창업 교육을 통해 사업화 마인드를 길러줘야 한다”고 말했다. 국내 기술 창업 비중은 전체 창업의 18.2%에 불과하며 딥테크 유니콘 육성 목표도 현실화되지 못하고 있다.
창업 초기 기술을 사업으로 연결해주는 역할은 ‘컴퍼니빌더’가 맡지만 국내에는 이 역할을 제대로 수행하는 전문 조직이 사실상 전무하다. 미국의 플래그십파이오니어링, 영국의 옥센티아, 독일의 프라운호퍼벤처스와 달리, 국내는 영세한 대학·출연연 기술지주사 수십 곳이 난립한 상황이다. 평균 인력은 3명, 연 매출은 3억 원 남짓에 불과하다. 기술이전 실적이 비교적 좋은 KIST 창업기업 ‘큐어버스’ 관계자는 “바이오 분야는 프리 시리즈A 단계에서조차 투자 유치가 어려운 상황”이라며 “핵심 기술만큼은 시장에 맡기지 말고 정부가 기술지주사나 초기 투자자 역할을 적극적으로 맡아야 한다”고 말했다.
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