마이크 던리비 알래스카 주지사가 이달 말 한국을 방문할 것으로 알려지면서 우리 정부와 조선 업계가 곤혹스러워 하고 있다. 던리비 주지사가 도널드 트럼프 미국 대통령이 추진하고 있는 알래스카 액화천연가스(LNG) 개발을 우리 측에 압박할 가능성이 커서다. 관련 업계에서는 알래스카 프로젝트의 사업성이 낮다는 우려의 목소리가 벌써부터 나오고 있다.
14일 외교부와 산업통상자원부 등 관계부처에 따르면 던리비 주지사는 이달 25~26일 한국 방문을 준비하고 있다. 정부의 한 관계자는 “던리비 주지사가 안덕근 산업부 장관과 면담을 원한다는 미국 측의 연락이 왔다”며 “기존 일정 등을 고려해 일정을 조율 중”이라고 말했다. 외교가에서는 알래스카 LNG 사업에 한국이 참여하는 것을 공식화하기 위해 주정부 차원에서 나서는 것이 아니겠느냐는 분석이 나온다. 던리비 주지사는 안 장관 외에도 최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관과 조태열 외교부 장관과의 만남도 추진 중인 것으로 알려졌다.
알래스카산 LNG를 도입하는 것은 트럼프 정부와의 통상 협상에서 쓸 수 있는 유력한 카드 중 하나로 일찌감치 논의돼 왔다. 석유·가스 개발에 주력하는 트럼프 행정부 정책과 일맥상통하는 데다 LNG 공급선을 다변화할 수 있다는 장점이 있기 때문이다. 안 장관은 최근 미국 출장을 마치고 돌아오는 길에서 “미국과 관세뿐 아니라 조선·에너지·알래스카 분야 협력을 논의할 협의체를 구축할 것”이라고 밝히기도 했다. 트럼프 대통령은 한술 더 떠 미국 상·하원 합동의회 연설에서 한국과 일본 등이 알래스카 LNG 프로젝트에 “수조 달러를 투자해 파트너가 되려 한다”고 못 박았다.
정부 차원에서 알래스카 LNG 개발 협력을 공식화했음에도 불구하고 관가에서는 이번 던리비 주지사의 방문에 난색을 표하는 모습이 관측되고 있다. 아직 산업부와 미국 에너지부 사이의 실무 협상이 거의 진행되지 않았는데 마치 한국의 투자를 기정사실화하는 것처럼 비칠 수 있어서다. 정부 관계자는 “실무협의체가 구성되고 파트너와 소통하고 있지만 아직 구체적인 협상 결과가 도출됐다고 보기는 어려운 단계”라고 강조했다.
알래스카 LNG 프로젝트의 사업성이 불투명하다는 점도 부담 요인이다. 알래스카 LNG는 북극에 가까운 포인트톰슨·프루도 베이 유전에서 채굴한 뒤 약 1300㎞ 길이의 송유관을 통해 알래스카 남부 니키스키 터미널로 옮겨 수출해야 한다. 액화·저장 설비까지 갖추려면 최대 650억 달러(94조 5000억 원)를 쏟아부어야 하는 사업이다. 가스 가격에 따라 손해가 발생할 수 있는 구조여서 세계적인 석유 기업인 BP와 코노코필립스 등도 사업에 뛰어들었다 2011년 철수했다.
조선 업계 역시 미국 측의 공세에 난색을 표하고 있다. 미국은 알래스카 LNG 개발은 물론 북극 항로 개척을 위해 한국산 쇄빙선이 필요한 입장이다. 문제는 최근 조선업이 호황인 탓에 국내 조선 3사 모두 2028년까지 건조 일정이 꽉 차 있다는 점이다. 정부는 미국 측 주문을 우선시할 수 있다고 언급했지만 조선 업계로서는 이 같은 요구를 수용하기 쉽지 않다.
방문 시점도 문제다. 헌법재판소의 윤석열 대통령에 대한 탄핵 심판 선고가 다음 주 중 이뤄질 것으로 전망되고 있어서다. 던리비 주지사가 방한하려는 시점이 탄핵 선고 직후가 될 경우 각 부처 장관들이나 기관장들이 외빈 접견 일정을 소화하기 쉽지 않을 것으로 보인다.
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