[기자의눈] '광물 전쟁' 소외된 K배터리

김기혁 테크성장부 기자

“한국이 독자적으로 배터리 원자재를 수급할 수 있는 지역은 이제 거의 없다시피 합니다. 외교의 영역으로 해결해야 할 문제인데 앞으로도 난망합니다.”

배터리 업계의 한 고위 관계자는 도널트 트럼프 미국 대통령이 그동안의 군사·재정 지원에 대한 대가로 우크라이나에 밀어붙이고 있는 광물 협정을 놓고 이같이 말했다. 협정문 초안에 따르면 우크라이나의 자원 수입은 미국이 100% 지분을 보유하는 기금에 투입된다. 협정이 타결되면 리튬·흑연·희토류 등 우크라이나의 주요 원자재를 미국이 독차지하게 되는 셈이다.

국내 배터리 업계에서는 도널드 트럼프 행정부의 행보를 놓고 중국에 맞불을 놓은 것이라는 분석을 내놓았다. 중국이 일대일로(一帶一路·육상 해상 실크로드) 프로젝트를 통해 인도네시아부터 아프리카에 이르는 광활한 원자재 공급망을 장악한 만큼 미국도 ‘광물 전쟁’에 본격적으로 나섰다는 것이다. 해외 시장조사 업체 CRU에 따르면 전 세계 배터리 제조용 광물에 대한 중국의 점유율은 망간 95%, 코발트 73%, 흑연 70%, 리튬 67%, 니켈 63%에 달한다. 중국이 원자재 수출을 제한하면 전 세계 배터리 산업이 마비될 수밖에 없는 게 현실이다.

문제는 전 세계적인 자원 확보 경쟁이 더욱 거세지면서 한국이 직접 뚫을 수 있는 후보 지역이 사라지고 있다는 점이다. 이대로라면 지금처럼 해외 광산 업체에 지분 투자를 하며 간접적으로 공급망을 확보하거나 중국에 수입을 의존할 수밖에 없다. 국내 배터리 업체들은 많게는 흑연 90% 이상, 수산화리튬 70% 이상 등 중국으로부터 주요 배터리 소재를 들여오고 있어 의존도를 빠르게 낮춰야 하는 상황이다. 트럼프 대통령의 대중(對中) 견제 기조를 고려하면 더욱 그렇다.



광물은 각국의 주권이 걸려 있는 만큼 민간의 힘만으로 해결해나갈 수 없다. 정부가 광물 부국과의 긴밀한 외교적·경제적 협력을 기반으로 원자재 프로젝트의 발판을 마련해야 한다. 포스코그룹의 아르헨티나 리튬 염호를 뒤이을 해외 광물 공급망이 절실한 상황에서 이달 범부처 합동으로 출범한 핵심 광물 투자 협의회가 그 구심점이 되기를 바란다. 전기차 시장 둔화에 빠진 지금이 광물 빈국에서 탈출할 수 있는 유일한 기회일지도 모른다.