“파워와 기동은 물론 모든 면에서 KF-21이 세계 톱 클래스 전투기와 나란히 할 수 있을 것으로 확신합니다.”
19일 사천기지에서 국산 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’의 시험비행을 한 이영수 공군참모총장은 “2005년 미 공군에서 비행 훈련을 받을 때 F-15 시리즈 같은 명품 전투기를 생산하는 국가에 대한 부러움이 있었다”며 “대한민국이 만든 전투기의 탁월한 성능을 공중에서 직접 점검해보니 20년 만에 우리가 바로 그런 대단한 나라가 됐다는 자부심을 느낀다”고 감격해 했다.
이날 이 총장은 남해안 약 4500m 상공에서 시속 1000㎞ 이상의 속력으로 비행하며 KF-21의 공중 작전 수행 능력을 점검했다. 그는 특히 시험비행 조종사 우홍균 소령과 함께 KF-21에 탑승, 조종 특성과 항공전자 장비 정확도 등을 점검하는 시험비행을 하며 전투기의 성능과 안전성을 확인했다.
KF-21에 시험비행 조종사가 아닌 이가 탑승한 것은 이 총장이 처음으로 전투기 안정성에 대한 자신감의 표현이자 향후 방산 수출까지 염두에 둔 상징적 장면으로 해석된다. 이 총장은 “이륙하자마자 가까운 항적부터 먼 공역에 있는 항적까지 동시에 표시·추적되는 조종석 화면을 통해 능동 전자주사식 위상배열(AESA) 레이다의 정확성과 전장 상황 파악 능력을 확인할 수 있었다”면서 “파워와 기동은 물론 항전 장비와 무장 능력에 있어 세계 톱 클래스 전투기와 나란히 할 수 있을 것"이라고 말했다.
이 총장은 F-5, F-16, F-15K 등 공군 주력 기종을 몬 베테랑 조종사 출신이다. 소령 시절이던 2005년 F-15K 도입 요원으로서 국내 첫 인도분을 미국 본토에서 성남기지까지 직접 조종해 왔다. KF-21 개발이 완료되면 대한민국은 미국·러시아·유럽 등에 이어 초음속 전투기 독자 개발 국가가 된다.
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