LG화학·롯데케미칼·한화솔루션·금호석유화학 등 4대 석유화학기업의 영업이익은 지난해 상반기 1849억 원에서 올해 상반기 -837억 원으로 급감했다. 석유화학 업계의 영업이익률은 지난해 0.6%대를 기록하며 2000년대 들어 가장 저조했는데 올해는 이보다 더욱 악화할 것으로 전망된다. 업황 부진에 대한 우려는 이어지는데 공급과잉은 여전한 상황이다. 4개사의 석유화학 재고 자산은 올 상반기 기준 7조 1513억 원으로 반년 만에 16.5%나 늘었다.
정부가 최근 ‘기업 활력 제고를 위한 특별법’상 공급과잉 유형에 대한 판단 기준을 완화하기로 한 것은 이 때문이다. 기존의 장기 10년, 단기 3년의 판단 기준으로는 급변하는 시장 변동을 반영하기 어려워 20개 분기, 4개 분기에 대한 비교를 추가한 것이다. 정부는 특정 업종을 겨냥한 것으로 아니라는 입장이지만 현재 석유화학 업종에 대한 구조 개편이 가장 빨리 이뤄질 것으로 보인다.
석유화학 업종의 구조개편 필요성이 제기된 것은 중국의 기술력 확대와 설비 증설로 가격경쟁력이 급격히 떨어졌기 때문이다. 국내 석유화학 업계의 최대 수출국이었던 중국에서 자급률이 높아지면서 수출이 어려워진 것이 가장 큰 요인이다. 한국석유화학협회는 “중국이 지난해 ‘석유화학의 쌀’로 불리는 에틸렌을 4600만 톤 생산해 자급률이 98%로 수직 상승했다”며 “올해 이 비율이 118%에 달하겠다”고 전망했다. 안혜영 하나금융경영연구소 연구위원은 “한국과 중국의 주요 수출국이 미국·베트남 등으로 겹치는 점을 고려하면 대중 수출 감소를 타국 수출로 전환하는 것조차 여의치 않을 것”이라고 평가했다.
중국의 공세와 더불어 중동까지 석유화학 업종 경쟁에 가세해 글로벌 공급과잉에 대한 우려는 더욱 커지고 있다. 쿠웨이트국영석유화학회사(KIPIC)는 5월 알주르 공장을 부분 가동했는데 중동의 석유화학 시설은 2027년까지 순차적으로 문을 연다. 중동에서의 에틸렌 생산량은 연 1123만 톤에 달할 것으로 예상된다.
상황이 이렇게 되자 석유화학 업계 안팎에서 사업 구조 개편의 필요성이 제기됐다. 신학철 LG화학 부회장 등 업계 대표들은 7월 안덕근 산업통상자원부 장관과 만나 “세계 석유화학 산업은 지난해 역대 최대 수준의 공급과잉을 기록했으나 중국의 공격적 증설 지속과 중동의 추가 증설 리스크로 업황이 단기간 내 회복되기 쉽지 않다”고 우려했다. 참석한 기업인들은 조속한 사업 재편과 더불어 정부의 인센티브 마련을 주문했다. 산업부는 이에 기업활력제고법상 공급과잉 업종에 대한 판정 지침을 개정하기로 한 것이다. 또 범용 제품에서 고부가·친환경 제품 중심으로 전환을 위한 연구개발(R&D), 세제, 규제 개선에 대한 건의도 수용 여부를 검토하고 있다. 기업활력법 적용에 따른 인센티브도 기대할 만하다. 해당 기업은 주주총회 없이 이사회 결의만으로 인수합병(M&A)과 기업 분할·합병을 결정할 수 있게 된다. 증권거래세 면제 같은 세제 혜택도 따라온다.
이 같은 혜택을 바탕으로 석유화학 업계는 여천NCC의 구조 개편 가능성을 높게 보고 있다. 여천NCC는 1999년 한화솔루션과 DL케미칼이 합작해 세운 에틸렌·프로필렌 등 생산 기업이다. 2021년 4분기부터 11개 분기 연속 영업적자에서 벗어나지 못하는 등 사업 지속에 대한 우려가 계속 이어지고 있다. 게다가 올해 말 합작 투자 계약 기간도 종료될 예정이다. 현재 업계에서는 한화솔루션과 DL케미칼이 1~4업장을 각각 2곳씩 가져가는 방안과 통매각 등 여러 가능성을 내다보고 있다. 석유화학 업계의 한 관계자는 “어떤 방식이든 간에 사업 재편이 승인돼 정부의 지원을 받아야 구조조정이 원활할 것”이라고 언급했다.
수면 아래 가라앉아 있던 LG화학과 롯데케미칼 간 ‘빅딜’도 재부상할 것으로 예상된다. 이와 관련 범용 나프타분해시설(NCC) 부문 통합 또는 합작법인(JV) 설립 등 다양한 시나리오가 제기되고 있다. 석유화학 업계의 메이저 기업 2곳이 중복 설비에 대한 효율화를 해야 중국에 대항할 가격 경쟁력을 갖출 수 있는 만큼 충분히 논의 가능한 ‘카드’라는 것이 업계의 분석이다. 특히 LG화학은 올 3월 스티렌모노머(SM)를 생산하는 여수 공장 가동을 중단한 데 이어 여수 NCC 2공장 지분 매각도 추진하고 있다. 롯데케미칼도 말레이시아 내 생산기지인 LC타이탄 매각을 검토하는 등 사업 재편에 적극적인 상황이다.
석유화학 업계의 또다른 관계자는 “일부 중국 기업이 LG화학의 매물에 눈독을 들이고 있다”며 “국내 업체 간 합종연횡이 바람직하다”고 언급했다. 이덕환 서강대 교수는 “석유화학 산업이 무너지면 이를 기반으로 하는 소재 산업까지 함께 흔들린다”며 “정부가 적극적으로 석유화학 업종의 구조 개편에 나서야 할 때”라고 지적했다.
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