가전의 명가 LG전자(066570)가 로봇에 힘을 더 주고 있다. 이번에는 배송, 물류 등 상업용 로봇 사업 역량을 고도화하기 위해 전략적 투자를 결정했다. 이번에 투자한 곳은 AI(인공지능) 기반의 자율주행 서비스로봇 스타트업이다. LG전자는 기존의 로봇 사업 인프라에 글로벌 연구개발(R&D) 인프라와 소프트웨어 플랫폼 역량을 더해 로봇 플랫폼 표준화를 주도하고 시장 진입 비용을 낮출 계획이다.
LG전자는 12일 미국 실리콘밸리에 본사를 둔 인공지능(AI) 기반 자율주행 서비스 로봇 스타트업인 베어로보틱스에 6000만 달러(약 787억 원)를 투자해 지분을 취득하는 신주 인수 계약을 체결했다고 밝혔다. 신주 인수가 끝나면 LG전자는 베어로보틱스의 최대주주로 올라선다.
앞서 조주완 LG전자 최고경영자(CEO)는 올초 기자간담회에서 상업용 로봇 사업과 관련해 "지분투자나 인수합병(M&A) 가능성을 열어두고 발전 방향을 주의 깊게 보고 있다”고 밝힌 바 있다.
2017년 설립된 베어로보틱스는 AI 기반 자율주행 실내 배송로봇 업체다. 구글 소프트웨어 엔지니어 테크 리드로 근무했던 하정우 대표를 비롯해 구글 등 빅테크 출신 엔지니어를 다수 보유하고 있다. 상업용 로봇 소프트웨어의 플랫폼화, 여러 대의 로봇을 제어하는 군집 제어 기술 분야에서 뛰어난 역량을 지니고 있다.
LG전자는 이번 전략적 투자가 미래 신사업으로 육성 중인 로봇 사업의 역량을 빠르게 끌어올리는 기회가 될 것으로 봤다. 상업용 로봇의 패러다임이 AI 기반의 소프트웨어 중심 로봇(SDR)으로 전환될 것으로 기대되는 상황에서 서비스 로봇의 확장성을 확보하고 AI 기반 자율주행 로봇 플랫폼의 표준화를 추진할 계획이다. 향후 다양한 공간에서 수많은 로봇이 서비스를 제공하기 위해서는 개방형 구조의 소프트웨어 플랫폼을 기반으로 서비스 로봇의 확장성을 확보하는 것이 필수적이고, 이를 위해선 AI 기반 자율주행 로봇 플랫폼의 표준화가 중요해질 것이라는 판단이다.
이번 투자는 구광모 LG그룹 회장이 수년에 걸쳐 추진해온 ‘선택과 집중’ 전략의 일환이기도 하다. LG전자는 휴대폰과 태양광 등 한계 사업을 과감히 정리하고 미래 고성장 영역에 자원을 집중해왔다.
로봇 사업도 구 회장이 취임한 2018년 전후로 꾸준한 투자가 이어졌다. LG전자는 2017년 엔젤로보틱스(옛 SG로보틱스) 지분 확보를 시작으로 아크릴·로보티즈·보사노바로보틱스·로보스타 등에 투자했다. 특히 로보스타는 지분 33.4%를 확보해 자회사로 편입됐다. 사업 면에서도 2017년 인천국제공항 안내 로봇 서비스를 시작으로 배송·방역 로봇까지 영역을 넓혔다. 지난해부터는 미국·일본·동남아시아 국가 등 해외시장 공략도 본격화했다.
이삼수 LG전자 최고전략책임자(CSO)는 “지분 투자는 로봇 사업의 ‘이기는 경쟁력’을 확보하는 데 크게 기여할 것”이라며 “중장기 관점에서는 임보디드 AI나 로봇 머니퓰레이션 고도화 등 차별화 기술 영역과 접목해 로봇 사업을 미래 성장 엔진으로 만들어갈 것”이라고 말했다.
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