일본은 1950년대부터 특유의 기술력과 높은 가격 경쟁력을 앞세워 스웨덴 등 기존 유럽의 조선 강국을 밀어내고 글로벌 1위 조선 국가로 우뚝 솟았다. 조선 업계 관계자들은 일본이 글로벌 조선 업계에서 1위를 차지한 기간을 40여 년 정도로 본다.
영원할 것 같았던 일본 조선업의 호황에 마침표를 찍은 나라가 바로 한국이다. 우리나라는 일본이 유럽의 조선 업체들을 밀어내고 1위를 차지했던 것처럼 노동집약적 기술력 및 높은 가격 경쟁력을 바탕으로 2010년대까지 글로벌 조선 시장을 장악했다.
일본 조선업이 최근 20여 년 새 몰락한 배경에는 여러 원인이 있지만 업계에서는 인력 부족을 첫손에 꼽는다. 한 조선 업계 관계자는 “일본 조선업의 경쟁력이 한국이나 중국 등에 밀리며 핵심 인재들이 조선업은 외면한 채 정보통신기술(ICT) 등 미래 기술에 뛰어들며 일본 조선의 몰락이 가속화됐다”고 지적했다.
문제는 우리나라 조선업도 20여 년 전 일본과 비슷한 상황이라는 것이다. 중국은 몇 년 전부터 글로벌 수주 1위 자리를 놓고 우리나라와 치열한 선두 경쟁을 벌이고 있다. 기술력은 우리나라가 앞서 있다고 평가받지만 자국 기업의 막대한 발주 물량 및 높은 가격 경쟁력을 바탕으로 조만간 중국이 1위 자리를 공고화하는 것이 아니냐는 우려도 나온다. 삼성중공업 등 주요 조선사가 올 8월 “한국조선해양이 부당한 방법으로 핵심 인력을 빼갔다”는 의혹을 제기하며 공정거래위원회에 이를 신고하는 등 국내 기업 간 인력 쟁탈전도 치열한 상황이다.
정부가 올 10월 공개한 ‘조선 산업 초격차 확보 전략’도 이런 문제 의식을 담고 있지만 조선업 내 인력 부족 문제를 해결하기에는 미흡하다. 정부는 조선 산업 초격차 확보 전략의 첫머리로 ‘생산·기술 분야 종합적 인력 확충’을 내세우며 인력 수급 문제의 중요성을 인식하고 있다. 실제 관련 방안은 △특별연장근로제도 활용 기간 확대 및 활용도 제고 △외국 인력 도입 제도 개선 △생산 인력 및 전문 인력 양성 지원 등을 담고 있다. 다만 노동 관련 규제 등으로 정책의 한계가 명확하다는 지적이 나온다.
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