PG&E 파산보호신청

美경제에 또다른 충격미 캘리포니아 최대의 전기소매업체인 PG&E(태평양가스전기사)가 지난 6일 연방 파산법원에 파산보호를 신청했다.

법원에 의해 파산보호 신청이 받아들여지면 6~9개월 정도 채무상환이 유보되기 때문에 PG&E는 자금조달 방안 강구, 주 채권자와의 협상에 필요한 시간을 벌 수 있으나 기업 이미지가 크게 훼손돼 주가하락은 물론 증시 전체에 상당한 부담을 줄 것으로 보인다.

실제 이날 뉴욕증시는 3월중 실업률이 4.3%를 기록하는 등 고용지표가 악화된 것으로 나타난 데다 PG&E가 파산보호 신청을 했다는 소식으로 급락세를 보였다.

◇파산보호 신청 배경=PG&E는 지난 96년 전기도매시장 자율화 조치로 폭등한 도매가를 소매가에 반영하지 못해 지난 2월말 현재 89억 달러의 부채를 지고 있으며, 매달 3억 달러 이상의 금융비용이 발생하고 있다.

캘리포니아주 정부는 지난 몇 개월동안 전기소매사들의 송전시스템을 매입하는 협상을 벌여왔다. 즉 주 정부가 PG&E 등 전기소매사의 송전시스템을 인수하는 대신 전기소매사들은 매각대금으로 부채를 갚도록 하겠다는 것이다. 그러나 PG&E는 주주이익 보호 등을 이유로 수십억 달러 상당의 송전시스템 매각에 난색을 표명해왔으며, 특히 매각가격에 대해서도 상당한 불만을 제기해왔다.

이처럼 주 정부와의 갈등이 지속되고 있는 와중에 그레이 데이비스 주지사가 지난 5일 전기료 차등인상과 절전 강화를 골자로 하는 여름철 단전사태 방지책을 발표하면서 송전시스템 인수 강행을 재확인하자 바로 챕터 11(파산보호)을 신청해 버렸다.

결국 PG&E는 "우리는 보유자산을 관리하고 사업을 계속할 권한이 있다"고 파산보호 신청서에서 주장했듯이 행정적 압력을 피하는 동시에 법원의 보호를 통해 다시 한번 부활할 기회를 갖는 도박을 시도한 셈이다.

◇미국 경제에 심각한 타격 예상=2만1,000여명의 직원을 둔 PG&E는 캘리포니아 북부와 중부의 1,300만 고객에게 전기를 공급하고 있다.

PG&E가 파산보호를 신청했다고 해서 당장 전기 공급에 문제가 발생하지는 않겠지만 중장기적으론 캘리포니아의 전기수급에 악영양을 줄 공산이 크다.

만성적인 전력난에 시달리고 있는 캘리포니아주는 올 여름 전기수요가 감소하지 않을 경우 34일간의 단전사태에 직면할 것으로 예상되고 있는데, PG&E의 파산보호 신청에서 보듯 기존 회사마저 제 역할을 수행하지 못할 경우 전력난은 더욱 심화될 것으로 보인다.

특히 PG&E의 파산보호 신청은 주 정부의 세수감소, 대규모 실직사태, 채권시장 동요 등의 후유증도 몰고 올 것으로 전망되고 있다.

PG&E가 전기 구입비 충당을 위해 발행한 60억 달러 상당의 회사채는 이미 디폴트(채무불이행) 지위로 강등된 상태다.

한마디로 PG&E의 파산보호 신청은 미국 국내총생산(GDP)의 15%를 차지하고 있는 캘리포니아 경제를 뒤흔드는 도화선이 될 수도 있는 셈이다.

캘리포니아 경제가 흔들릴 경우 경기 후퇴의 조짐이 나타나고 있는 미국 경제는 더욱 어려운 국면에 봉착할 가능성이 크다. LA타임스는 미 연방준비제도이사회(FRB)가 금리인하에 적극 나서고 있는 것은 캘리포니아 전력회사들의 심각한 자금난과 이로 인해 뱅크 오브 아메리카(BOA) 등 금융기관들의 부실여신이 급증, 미국 전체의 경기가 위협 받고 있기 때문이라고 분석할 정도.

실제 BOA와 JP 모건 체이스 은행이 PG&E와 또 다른 전기소매업체인 SEC(남가주에디슨)의 부도 방지를 위해 5억 달러를 신용 대출해 주는 등 이들 두 기업의 부채는 200억 달러를 넘는 것으로 알려졌다.

정구영기자