지하 케이블은 거리를 깨끗하게 하고 폭풍에도 전력을 공급할 수 있게 하지만 누수나 자연재해, 물방울 등으로 인해 전력이 끊길 수 있다는 약점을 안고 있다.
이로 인해 대규모 유틸리티 회사에서는 수만 마일에 이르는 지하 케이블을 유지·관리하기 위해 매년 4,000여명의 근로자와 2억 달러의 예산을 투입하고 있다.
하지만 이제 사고가 날 때마다 직원을 보내 케이블을 테스트하는 대신 로봇을 배치해 문제를 정확하게 파악할 수 있게 됐다.
워싱턴 대학 연구팀에서 지하 관로에 있는 전력 케이블 위를 기어 다니면서 문제를 파악하는 로봇 케이블 검사 시스템 ‘크루저’를 개발한 덕분이다.
길이 4피트(1.2m)의 기차처럼 생긴 이 로봇은 모래시계 모양의 바퀴로 움직이며, 안정장치 팔로 몸체의 균형을 유지한다.
그리고 분절돼 있는 몸체 디자인 덕분에 커브를 유연하게 돌 수 있으며, 손쉽게 모듈을 확장할 수 있어 센서 및 배터리의 추가가 가능하다.
로봇 오퍼레이터는 로봇이 케이블의 손상 지점을 발견하면 미세 조정할 수 있도록 기본임무 계획을 업 로드할 수 있다.
지난해 12월 크루저는 뉴올리언스에서 허리케인으로 인한 홍수로 손상된 케이블 구획을 조사하면서 첫 번째 현장실습을 성공적으로 마쳤다.
정식 제품은 2012년 출시될 계획이지만 몇몇 대형 유틸리티 회사에서는 벌써부터 이 로봇에 관심을 보이고 있다.
HOW IT WORKS
1. 음향센서
음향센서는 케이블 번들에서 전기 스파크 소리를 파악해 절연 상태를 감지한다.
2. 열 감지
열점은 전도체 또는 절연의 부식을 나타낸다. 적외선 온도 센서는 실시간으로 온도 데이터를 컴퓨터에 보낸다.
3. 이동성
전기모터는 로봇의 균형을 유지하는 안정장치 팔과 케이블 위를 기어 다니는 바퀴를 움직인다.
4. 비전
전방에 부착된 비디오카메라가 컴퓨터에 시야를 제공하기 때문에 로봇 오퍼레이터는 장애물이나 로봇을 전복시킬 수 있는 가빠른 회전을 피할 수 있다.
로봇은 지하 케이블을 따라 움직이면서 발견한 사항을 오퍼레이터에게 무선으로 보낸다.
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