난·불치병 환자들의 간절한 희망인 동시에, 정보기술(IT)에 이은 차세대 성장동력 산업인 생명공학기술(BT)의 핵심 분야이기에 그 후유증은 더욱 크다.
이번 논문 조작 사태는 우리 사회가 보여온 갖가지 부정적인 행태가 과학기술계에도 만연하고 있음을 적시한 맞춤 사례다.
어느 분야보다 차분해야 할 과학 연구 분야가 여느 분야와 다름없이 선정주의에 편승해 세상의 관심을 끌기에 바빴으며, 아울러 이를 성급하게 부풀리는데 온 사회가 부화뇌동한 점도 사태를 악화시키는데 일조 했다고 볼 수 있다.
정부가 이번 논문조작 사태에 원인을 제공했다는 심증으로부터 자유로울 수 없다는 점도 유의하지 않을 수 없다. 황 교수팀의 바람몰이식 연구성과 발표에 넋을 잃고 성과가 빨리 나오기만을 기다리면서 공명심에 빠져 있었던 것이 아닌가 하는 의구심을 지울 수 없는 것이다.
그간 정부는 과학기술부 산하에 과학기술혁신본부를 신설, 국가 과학기술정책 및 연구과제에 대한 심사 평가 등에 행정력을 강화해 왔다. 게다가 각 부처별로 분산돼있던 국가 연구개발과제에 대한 심사 평가를 일원화 시킴으로써 국가 연구개발에 대한 ‘선택과 집중’을 통한 관리 시스템의 혁신을 유도해 왔다.
그럼에도 불구하고 일부 과학계에서는 황우석 연구논문 조작사건을 계기로 국책연구 검증체계를 다시 재정비 해야하는게 아니냐는 목소리가 높다.
특히 황 교수팀의 연구를 ‘전폭적’으로 지원하면서 별다른 기여도 없이 2004년 2월 사이언스 논문의 공동저자로 이름을 올린 학계는 물론 정부측 관계자의 적절치 못한 행태에 대해서도 과학계의 시선은 곱지않다.
이제부터라도 국책 연구과제에 대한 검증의 상시화와 관련 학계의 입체적인 모니터링 시스템 등을 제대로 갖춰 이같은 일이 다시는 재발하지 않도록 해야할 것이다.
또 이번 논문조작 사태로 우려되는 우리 과학계의 국제적 신뢰도 하락에 대한 철저한 보완책을 마련, 그동안 국제적으로 쌓아온 과학한국의 위상을 공고히 하는데 정부와 학계가 나서야 할 때다.
박 훈 파퓰러사이언스 편집장
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