한국의 최첨단 지구물리탐사선 탐해 3호가 서태평양 공해에서 고농도 해저 희토류를 발견했다. 현재 글로벌 자원 안보의 핵심으로 희토류가 부상한 가운데, 한국이 해당 지역에서 상업 활용이 가능한 해저 희토류 확보하는 데 성공할 지 관심이 쏠린다.
한국지질자원연구원은 15일 탐해3호를 활용해 수행한 서태평양 공해상 첫 대양 탐사에서 최대 3100ppm, 평균 2000ppm 이상의 고농도 희토류 부존을 확인했다고 밝혔다.
글로벌 자원 안보의 핵심으로 부상한 희토류는 지각 내 광범위하게 분포하지만 채산성 있는 고농도 광상은 제한적이다. 육상 광석은 정제 과정에서 토륨 등 방사성 물질을 다량으로 배출하는 환경적 한계도 있어 특정 국가의 공급망 독점 현상이 심화되고 있다. 해저 희토류 진흙은 고성능 영구 자석 제조에 필수적인 중희토류 함량이 높으면서도 방사성 물질 함유량은 낮아 차세대 핵심 광물 공급망의 해법으로 주목 받는다.
이번 탐사작업에는 '8.1㎞ 장거리 스트리머'가 처음으로 운용됐다. 스트리머는 선박 뒤로 길게 전개하는 수평형 해상 수진기로 길이가 길수록 심해저 심부에서 반사되는 저주파 음파를 다양한 각도에서 수집할 수 있어 심해저 지층구조를 더 넓고 깊게 들여다 볼 수 있다. 연구팀은 해당 장비를 통해 확보한 데이터와 방대한 해저 지층 자료를 분석해 희토류가 집중될 수 있는 지질학적 환경을 사전에 특정했으며 선정된 3개의 시추 지점에서 모두 고농도 시료를 확보했다.
지질자원연구원은 핵심 광물 자원 확보를 위해 전체 해양의 3분의 2를 차지하는 공해를 공략하고 있다. 공해 자원은 국제해저기구(ISA)가 관리하는 인류공동유산으로 선제적인 데이터 확보가 독점적 탐사 권한으로 이어지는 만큼 이번 성과는 자원 주권 확보에도 기여할 수 있다. 특히 해저 희토류는 고성능 영구자석 제조에 필수적인 중희토류 함량이 높고, 방사성 물질 함유량은 낮아 차세대 핵심광물 공급망의 해법으로 주목받는다.
지질자원연구원은 이번 성과를 토대로 오는 4월 2차 탐사에 나선다. 1차 탐사로 희토류의 존재를 확인한 만큼 2차 탐사에서는 해당 해역의 탐사 밀도를 높여 정밀한 자원지도를 완성한다는 계획이다.
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