이르면 내년 하반기 기업공개(IPO)를 앞둔 오픈AI가 역대 빅테크 기업 가운데 가장 높은 주식 보상을 지급했다. 인공지능(AI) 인재 확보 경쟁이 극단으로 치달으면서, 실리콘밸리에서도 전례를 찾기 힘든 보상 구조가 형성되고 있다는 평가다.
지난달 30일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 직원 약 4000명을 둔 오픈AI의 올해 주식 기반 보상(Stock-Based Compensation·SBC)은 1인당 평균 150만달러(약 21억6800만원)에 달한다. 이는 구글이 2004년 기업공개(IPO)를 앞두고 2003년 공시했던 직원 주식 보상액보다 7배 이상 높은 수준이다.
WSJ는 기업 경영정보 분석기관 에퀼라(Equilar)의 자료를 바탕으로 지난 25년간 주요 빅테크 기업들의 상장 전 보상 사례를 분석했다. 그 결과 오픈AI의 직원 1인당 평균 보상액은 상장 직전 해 기준 주요 18개 대형 기술기업 평균보다 약 34배 많았다. 모든 수치는 2025년 달러 기준으로 물가를 반영해 조정됐다.
이 같은 보상 구조는 AI 패권 경쟁의 핵심인 수석 연구원과 고급 엔지니어를 확보하기 위한 전략으로 풀이된다. 실제로 오픈AI와 경쟁 관계에 있는 메타는 올여름부터 최대 10억달러(약 1조4400억원)에 달하는 보상 패키지를 제시하며 공격적인 인재 영입에 나섰다. 이 과정에서 챗GPT 공동 개발자인 셩지아 자오를 포함해 20명 이상 오픈AI 핵심 인력이 메타로 이직한 것으로 알려졌다.
오픈AI 역시 인재 유출을 막기 위해 보상 제도를 계속 손질하고 있다. 지난 8월에는 연구원과 엔지니어 직군을 대상으로 수백만달러 규모의 일회성 보너스를 지급했으며, 최근에는 신입 직원이 최소 6개월 이상 근무해야 주식 보상이 확정되던 베스팅 규정도 폐지했다.
다만 막대한 주식 보상은 재무 부담으로도 이어지고 있다. WSJ 분석에 따르면 오픈AI의 주식 기반 보상 비용은 2025년 기준 매출의 약 46%에 이를 것으로 추정된다. 이는 비교 대상 18개 기업 가운데 전기차 업체 리비안을 제외하면 가장 높은 비율이다. 같은 기준으로 팔란티어는 33%, 구글은 15%, 페이스북은 6% 수준이었다. 주요 테크 기업들의 평균은 매출의 약 6%다.
WSJ는 오픈AI의 SBC 규모가 2030년까지 매년 약 30억달러씩 증가할 가능성이 있다고 내다봤다. 이에 대해 일각에서는 “과도한 주식 보상이 장기적으로는 주주 가치 희석과 손실 확대를 불러올 수 있다”는 우려도 나온다.
오픈AI 측은 이번 보상 관련 보도에 대해 별도의 입장을 내놓지 않았다고 WSJ는 전했다.
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