미중 무역전쟁 심화 국면에서 전략 광물 공급망 안정화가 각국의 화두로 떠오른 가운데 고려아연(010130)이 반도체 핵심 원료인 게르마늄 생산 시설에 이어 갈륨 공장 신설에도 나선다.
고려아연은 2027년 12월까지 약 557억 원을 투자해 울산 온산제련소에 갈륨 회수 공정을 신설한다고 19일 밝혔다. 온산 갈륨 공장은 2028년 상반기 시운전을 거쳐 본격 상업 가동에 돌입하면 연간 약 15.5톤의 갈륨을 생산하는 것을 목표로 한다. 기대 수익은 연 110억 원 규모다.
갈륨은 반도체와 발광다이오드(LED), 고속 집적회로 등 주요 첨단산업에서 필수 원료로 쓰인다. 이에 한국은 자원안보특별법에서 정부가 특별 관리하는 핵심광물 33종의 하나로 갈륨을 지정해 특별 관리하고 있다. 미 정부 역시 에너지법에 따라 정한 ‘핵심 광물’ 목록에 갈륨을 포함해 국가 안보 측면에서 엄격하게 관리한다.
다만 전 세계 갈륨 생산량의 무려 98.7%(2024년 기준)를 담당하는 중국이 대미 수출을 전면 금지하는 등 통제에 나서면서 갈륨 확보는 주요국과 기업에게 최우선 과제가 되고 있다. 한국 역시 갈륨의 대(對)중국 의존도가 70% 이상이다.
이런 상황에서 갈륨 생산을 위한 고려아연의 투자는 기술 자립화를 통한 자원 안보 강화와 글로벌 공급망 안정화에 기여할 것으로 예상된다. 향후 갈륨 생산을 본격화하면 해당 공정의 부산물에서 또 다른 전략광물인 인듐을 연간 16톤 이상 추가로 확보해 80억 원 수준의 추가 이익까지 얻을 수 있을 것으로 기대된다. 인듐은 반도체와 재생에너지 등 주요 첨단산업에 쓰이는 희소금속으로 최근 5년간 가격이 약 2배 상승했다.
고려아연은 지난해 기준 연간 약 150톤의 인듐을 생산하며 전 세계 인듐 수요의 약 11%를 책임지는 세계 최고의 인듐 제련기업이다. 단 국가별 생산량으로 봤을 때 중국이 전 세계 인듐 수요의 약 70%를 담당해 언제든 공급망이 불안해질 우려가 있다.
고려아연 관계자는 “중국의 수출 통제와 전 세계적인 공급망 불안, 첨단산업 경쟁력 강화를 위한 각국의 치열한 전략광물 확보전 등으로 국가경제와 안보 측면에서 전략광물의 중요성이 한층 높아졌다”며 “국내 유일의 전략광물 허브로서 해당 분야에 대한 투자와 기술 향상 노력으로 기술 자립도를 높이고 공급망 안정에 기여할 것”이라고 강조했다.
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