국내 여성암 1위인 유방암 환자는 해마다 꾸준히 늘고 있다. 유방암은 조기 검진 확산과 치료법 발전으로 생존율이 크게 향상되고 있지만 수술 후 남는 상실감은 여전히 큰 과제로 남아 있다. 유방을 절제해야 하는 환자들에게 암을 이겨냈다는 사실만큼 중요한 것은 일상으로 돌아가 당당하게 살아갈 수 있는 힘이다. 이런 의미에서 유방재건은 단순한 미용 수술이 아니라 삶을 되찾는 과정이다.
유방재건 방법은 크게 두 가지로 나뉜다. 보형물을 이용한 재건과 자가조직 이식이다. 보형물 재건은 유방 전절제로 없어진 조직의 결손을 보형물로 채워 복원하는 방식이다. 유두를 포함한 피부도 일부 절제되어 피부가 부족할 경우 유방전절제술과 동시에 빈 풍선 형태의 조직확장기를 삽입한다. 이후 몇 달 동안 통원 치료를 통해 조직확장기를 점차 확장해 피부를 늘린 뒤, 최종 보형물로 교체하는 2단계 수술이 일반적이다. 하지만 최근에는 유두 보존 유방전절제술의 비율이 증가하고, 보형물과 인공진피의 발전으로 피부 결손이 없고 피판 상태가 양호하다면 유방전절제술과 동시에 보형물을 삽입하여 한 번의 수술로 마무리하는 것이 가능해졌다. 수술 시간이 짧고 회복이 빠르며, 다른 부위에 흉터가 남지 않는 장점이 있다. 다만 인공보형물의 특성상 감염·염증, 구형구축, 모양 변화 같은 합병증이 생길 수 있어 장기적인 관리가 필요하다.
자가조직 이식은 복부, 등, 엉덩이 등에서 피부와 지방을 떼어내 결손 부위에 이식하는 방법이다. 통상 복부 지방을 활용하는 방식이 가장 널리 쓰인다. 자가 조직을 사용하므로 이물 반응이 없고 촉감이 자연스러우며, 처진 유방 형태도 재현이 가능하다. 하지만 미세혈관을 연결하는 고난도 수술이어서 시간이 오래 걸리고, 공여부 회복을 위해 일정 기간 활동이 제한된다. 충분한 회복 시간이 필요하고, 숙련된 전문의의 경험이 필수다. 최근에는 복부 근육을 보존하는 심하복부천공지피판이나, 등 근육을 최소한만 사용하는 광배근 근육 최소 절제 피판 등 기능 보존형 수술이 늘고 있다. 떼어낸 자가조직의 합병증을 줄이고 환자의 장기적인 삶의 질을 높일 수 있다.
유방재건 방법은 환자의 나이, 기저 질환, 수술 후 항암·방사선 치료 계획, 원래 유방의 형태, 직업적·생활적 요구 등을 종합해 결정해야 한다. 특히 방사선 치료를 받는 경우 보형물 재건의 합병증 위험이 높아질 수 있어 수술 시기와 방법을 세심히 조율해야 한다.
과거에는 유방재건 수술 비율이 낮았다. 하지만 2015년 4월부터 건강보험이 유방재건에 적용되면서 상황이 크게 바뀌었다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 유방 절제 후 재건 수술 비율은 2015년 19.4%에서 2018년 53.4%로 2.7배 늘었고, 수술 건수도 같은 기간 2,271건에서 5,273건으로 132% 증가했다. 보험 급여 확대는 환자의 경제적 부담을 크게 줄였고, 치료와 동시에 외형 회복까지 고려할 수 있는 환경을 만들었다. 최근에는 보험 적용 범위가 일부 확대되면서 과거 경제적 이유로 수술을 포기했던 환자들의 선택지가 넓어졌다.
유방 절제는 단순히 신체 일부를 잃는 문제가 아니다. 여성성 상실로 인한 심리적 충격은 암 진단만큼이나 크다. 재발에 대한 두려움, 우울감, 자신감 저하로 사회활동도 위축되고 대인관계에도 영향을 준다. 반면 즉시 재건을 받은 환자는 상실감이 줄고 회복이 빨라 사회로의 복귀가 수월하다. 많은 환자들이 “재건 수술 덕분에 거울 앞에 서는 것이 두렵지 않다”고 말한다. 유방재건은 환자의 삶의 질을 지키기 위한 중요한 치료로 자리 잡았다. 특히 유방암 치료는 수술과 재건뿐 아니라 진단, 항암·방사선 치료, 수술 후 재활까지 이어지는 복합적 과정을 거치기 때문에 외과·성형외과·영상의학과·방사선종양학과·재활의학과 등 여러 진료과의 유기적인 협력이 필요하다. 이같은 다학제 진료는 환자별 맞춤 치료 계획을 세우고 합병증을 줄이며, 치료와 회복 과정을 효율적으로 진행하는 데 큰 도움이 된다.
현대 의학이 지향하는 목표가 단순한 생존율 향상이 아니라 환자가 사회 속에서 자신 있게 살아가도록 돕는 것이라면 유방재건은 선택이 아니라 회복의 필수 과정이다. 더 많은 환자들이 적절한 시기에 올바른 정보를 받아 주저 없이 재건의 길을 선택할 수 있는 환경이 마련되길 바란다.
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