대한항공이 일부 여객기에 '프리미엄 이코노미' 좌석을 새로 도입하는 과정에서 기존 이코노미석의 좌석당 너비를 1인치(약 2.5cm) 줄이기로 해 소비자들의 불만이 터져 나오고 있다. 좌석 공간은 좁아지는데 항공권 가격은 그대로 유지돼 사실상의 서비스 질 저하라는 비판이 거세다.
대한항공은 오는 9월부터 B777-300ER 항공기 11대에 프리미엄 이코노미석(40석)을 도입하는 좌석 개편안을 지난 5일 발표했다. 이 과정에서 기존 '일등석(8석)-비즈니스석(56석)-이코노미석(227석)'으로 총 291석이던 좌석은 '비즈니스석(40석)-프리미엄 이코노미(40석)-이코노미석(248석)'으로 총 328석으로 늘어난다.
문제는 이런 개편안으로 이코노미석 좌석당 너비가 줄었다는 것이다. 이코노미석 배열이 기존 '3-3-3'에서 '3-4-3'으로 바뀌면서 한 줄에 9개이던 좌석이 10개로 늘어난다. 이에 따라 좌석당 너비는 18.1인치(약 45.9㎝)에서 17.1인치(약 43.4㎝)로 1인치 좁아진다.
이번 개편에 대해 대한항공은 글로벌 추세를 따랐다는 입장이다. 이미 주요 글로벌 항공사 25곳 중 18곳이 이미 B777-300ER 기종에 3-4-3 배열을 채택해 운영 중이며, 좌석 시트 두께를 더 얇게 만들어 실제 승객이 체감하는 공간은 기존과 큰 차이가 없을 것이라는게 회사 측의 설명이다. 전 좌석에 향상된 엔터테인먼트 모니터와 기내 와이파이를 제공하는 등 편의 서비스를 강화할 것이라고 덧붙였다.
하지만 소비자들의 반응은 싸늘하다. 같은 값을 내고 더 좁은 공간을 이용하게 되는 것은 명백한 서비스 다운그레이드라는 지적이다.
한편 이코노미석 공간 축소는 해외에서도 논란이 됐다. 2022년 미국 항공 승객 권익 단체 '플라이어스라이츠(FlyersRights)'는 "좁아진 좌석이 비상탈출 시 위험을 초래할 수 있다"며 연방항공청(FAA)에 '최소 좌석 크기' 규정을 만들라고 청원했다.
하지만 지난해 미국 법원은 "좌석이 불편할 만큼 좁긴 하지만, 위험하다는 점이 명백하게 입증되지 않았다"며 항공사의 손을 들어준 바 있다.
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