정부가 오는 9월 말부터 내년 중반까지 중국 단체관광객의 무비자 입국을 한시적으로 허용하기로 결정했다. 코로나19 이후 외국인 관광객 수가 회복세를 보이는 가운데, 이번 조치는 중국발 관광 수요를 끌어올려 지역 상권과 국가 경제에 새로운 활력을 불어넣을 수 있을 것으로 보인다.
이번 방안은 6일 정부서울청사에서 열린 ‘관광 활성화 미니 정책 태스크포스(TF)’ 회의에서 최종 확정됐다. 김민석 국무총리가 주재한 회의에서는 관광 규제 완화를 핵심으로 한 종합 대책이 논의됐으며, 그 중심에는 중국 단체관광객의 비자 면제가 포함됐다.
정부는 중국 최대 명절인 국경절(10월 1~7일)에 앞서 제도를 시행함으로써 해당 연휴 기간 방한 수요를 선점한다는 구상이다. 중국은 이미 작년 11월부터 한국인의 무비자 입국을 허용한 바 있어 이번 조치는 상호 호혜적인 조치로 평가된다.
관광산업 외연 확대를 위한 추가 조치도 병행된다. 마이스(MICE) 행사 참석자를 위한 입국 심사 간소화 기준은 기존 500명 이상에서 300명 이상으로 완화되며, 시범 운영되던 패스트트랙 제도도 내년부터 정식 제도로 편입된다. 이와 함께 외국인 환자를 유치하는 의료기관 평가 기준도 개편된다. 최근 1년간 외국인 환자 유치 실적이 500건 이상인 업체는 ‘의료관광 우수 유치기관’으로 인정받게 된다.
관광업계는 정부 발표에 즉각 반응하며 기대감을 드러냈다. 한국관광공사에 따르면 올 상반기 외래 관광객 수는 883만 명으로, 반기 기준 역대 최대치를 기록했다. 올해 연간으로는 팬데믹 이전인 2019년 1,750만 명을 넘어 2,000만 명 돌파도 가능할 것으로 예상된다. 특히 중국인 관광객은 상반기 기준 253만 명으로 여전히 가장 많은 비중을 차지하고 있다.
업계는 이번 무비자 조치로 중국인 관광객 수가 팬데믹 이전 수준을 회복하거나 더 확대될 가능성에 주목하고 있다. 한국은행은 과거 보고서에서 “중국 단체관광객 100만 명이 추가 유입될 경우 국내 GDP가 0.08%포인트 증가할 수 있다”고 분석한 바 있다.
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호텔과 면세업계를 중심으로 한 민간의 대응도 본격화됐다. 호텔신라(008770)는 자사 글로벌 멤버십 ‘신라리워즈’의 중국 본토 회원 수가 전년 동기 대비 230% 이상 증가했다고 밝혔다. 홍콩과 대만 가입자도 각각 150% 이상 늘어나면서 고급 숙박·쇼핑 수요 확대를 예고했다.
신세계(004170)면세점은 최근 중국 유통 대기업과 연이어 회동을 가지며 현지 네트워크 강화를 모색하고 있다. 국내 여행 플랫폼 올마이투어도 중국 OTA인 퉁청여행과 제휴해 프리미엄 숙박 상품의 실시간 판매에 나섰다. 업계 관계자는 “단체관광객 확대는 개별관광객 증가의 마중물이 될 수 있다”며 “고급 여행 상품 수요도 함께 늘어날 것”이라고 전망했다.
다만 실효성을 높이기 위한 후속 과제도 제기된다. 현재 중국 단체관광객 입국 시 5일 전까지 명단 제출이 의무화돼 있어 실무상 부담이 크다는 지적이다. 한 여행사 관계자는 “명단 제출 시점을 출국 직전 1~2일 전까지로 완화하고 행정 절차도 간소화해줘야 정책 효과가 극대화될 것”이라고 밝혔다.
중국 정부 역시 환영의 뜻을 내비쳤다. 다이빙 주한중국대사는 자신의 SNS를 통해 “한국의 무비자 조치는 중국 국민들에게 반가운 소식”이라며 “양국 간 인적 교류와 신뢰 구축에 기여하길 기대한다”고 밝혔다.
정부는 이번 조치를 계기로 오는 10월 경주에서 열리는 APEC 정상회의를 활용해 K관광의 세계화를 본격 추진한다는 방침이다. 김민석 총리는 “정상회의를 외국인 관광객 확대의 기회로 삼기 위해 치밀한 홍보 전략과 실행 계획을 마련하라”고 지시했다.
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