2011년 동일본 대지진 이후 탈원전을 선언했던 유럽 주요 국가들이 최근 잇달아 원전으로 복귀하고 있다. 원전 강국 프랑스는 물론이고 네덜란드·루마니아·체코·영국·스웨덴·슬로바키아 등이 신규 대형 원자력발전소 건설 프로젝트를 추진 중이다. 탈원전 전도사로 통했던 독일에서조차 원자력을 에너지믹스에 추가해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.
네덜란드 기후정책녹색성장부 원자력국 관계자들은 지난달 25일(현지 시간) 서울경제신문과의 인터뷰에서 “탄소를 발생시키지 않으면서도 안정적으로 대규모 전력을 생산하는 원전이 있어야 ‘넷제로’ 목표를 달성할 수 있다는 공감대가 유럽 각국에 퍼지고 있다”고 말했다. 경제적인 문제뿐 아니라 기후위기를 극복하는 수단으로서도 원자력의 가치가 유럽에서 재조명되고 있다는 이야기다.
현재 원전 1기를 운영하고 있는 네덜란드는 대형 원전 2기 신설을 추진하고 있다. 네덜란드 정부에 따르면 이들 원전이 완공된 뒤 2040년께에는 네덜란드 총 전력 수요의 10~15%를 원전이 담당하게 된다.
기후정책녹색성장부 원자력국 관계자는 “지난 정권에서 대형 원전 2기 건설이 확정됐는데 이번 연정은 이를 4기까지 늘리고 소형모듈원전(SMR)도 추가하는 방안을 염두에 두고 있다”며 “원자력은 의회에서 안정적인 지지를 확보하고 있기 때문에 10월 총선 이후에도 원전 신설 프로젝트는 뒤집히지 않을 것”이라고 설명했다.
네덜란드 정부는 원전 확대를 위한 정책적 노력에도 박차를 가하고 있다. 2021년까지만 해도 네덜란드 기후정책녹색성장부에는 원자력 정책 담당자가 2명에 불과했지만 2025년에는 약 60명으로 불었다. 4년 만에 30배나 전담 인력이 늘어난 것이다. 네덜란드는 올해 신규 대형 원전을 발주할 특수목적법인(SPC)도 신설한 뒤 직원을 대거 채용할 계획이다.
네덜란드뿐만 아니라 유럽 곳곳이 핵 르네상스에 편승하고 있다. 체코 정부는 한국수력원자력에 두코바니 5·6호기 신설을 맡겼다. 원자력 산업의 전통적인 강호 프랑스는 2050년까지 최대 14기의 원자로를 새로 짓는다는 청사진을 내놓았다. 이 중 6기는 이미 구체적인 추진 계획이 나온 상황이다. 핀란드는 세계 최초 고준위 방사성폐기물 처리장인 ‘온칼로’를 준공해 원전 지속 운영의 기반을 열었다. 유럽연합(EU) 집행위원회가 발간한 보고서에 따르면 유럽 각국이 내놓은 대형 원전 신규 건설에 2050년까지 2410억 유로가 필요할 것으로 전망했다.
재생에너지 발전에서 두각을 나타내던 유럽 국가들도 속속 원전에 관심을 보이고 있다. 벨기에 의회는 5월 새 원자로 건설을 허용하는 내용이 담긴 정부의 원전 부활 계획을 승인했다. 2003년 탈원전을 선언한 지 22년 만에 노선을 바꾼 것이다.
1985년 원자력발전을 금지하는 법을 만들어 원전이 하나도 없는 덴마크에서도 해당 법안을 폐지하자는 데 여야의 의견이 일치하고 있다. 덴마크는 풍부한 해상풍력을 바탕으로 전력 수요의 90% 이상을 재생에너지로 충당하는 나라다. 스페인에서도 4월 대정전을 겪은 후 2035년까지 원전 7기를 폐쇄하겠다는 기존 정책을 수정해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다. 이탈리아 정부 역시 마지막 원전이 폐쇄된 지 25년 만에 원자력 기술 사용을 허용하는 법안을 제정했다.
유럽 탈원전 정책을 주도해온 독일에서도 변화의 흐름이 포착된다. 올해 총선에서 승리한 독일 기독민주당(CDU)·기독사회당(CSU) 연합은 선거공약에 폐쇄한 원전의 재활용을 검토한다는 내용을 명시했다. 가동을 멈춘 원전을 재가동하는 것까지 의회의 동의를 이끌어내기는 쉽지 않겠지만 SMR과 같은 차세대 원전에 투자하는 것이 필요하다는 목소리는 공감대를 형성할 가능성이 높은 것으로 알려졌다.
유럽 각국은 차세대 원전에 대한 투자도 확대하고 있다. 네덜란드 기후정책녹색성장부는 SMR과 같은 차세대 원전 개발을 촉진하기 위해 2030년까지 6500만 유로의 예산을 투입할 예정이다. 이뿐만 아니라 원전 생태계를 강화하는 데도 6500만 유로의 예산을 추가로 투입한다. 프랑스는 2021년 발표한 300억 유로 규모의 신산업 육성 계획에 차세대 원자로 개발에 투자하겠다는 내용을 포함했다. 영국 역시 장기간 표류했던 사이즈웰C 원전 건설을 재추진하면서 SMR을 추가 건설하기 위해 수십억 파운드의 예산을 투입하는 방안을 검토 중이다.
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