“중국이 애플을 키웠을까, 애플이 중국을 키웠을까.” 세계 최대 정보기술(IT) 기업인 애플의 높은 중국 의존도를 두고 논쟁이 벌어지고 있다. 영국 파이낸셜타임스 출신 패트릭 맥기 기자는 최근 펴낸 책 ‘중국의 애플(Apple in China)’을 통해 “애플이 중국에 과도하게 의존하며 권위주의 감시 체제에 스스로를 묶어 버렸다”고 비판했다. 반면 메그 리스마이어 하버드대 경영대학원 교수는 “당시 애플에는 다른 선택지가 없었다”고 반박했다. 이런 논란 속에 ‘탈(脫)중국’을 선언했던 애플은 되레 중국에 발목이 잡혔다.
애플은 1996년 파산 위기 당시 값싼 인건비와 풍부한 노동력을 이유로 중국을 위탁 생산 기지로 선택했다. 애플의 파트너인 대만 조립 업체 폭스콘의 창업자 테리 궈(궈타이밍)는 중국 지방정부로부터 막대한 보조금 등 지원을 이끌어냈고 2003년 100만 대 수준이던 폭스콘의 중국 내 아이팟 생산량은 2005년 2200만 대로 급증했다. 애플은 기술과 자금을 쏟아부었다. 2003년부터 애플은 중국에 엔지니어들을 파견해 약 2800만 명의 IT 제조업 인력을 양성했으며 2016년에는 2750억 달러 규모의 기술 투자 및 이전 협약을 체결했다. 애플은 현지 부품 공급사에 “애플 외에 다른 고객도 반드시 확보하라”는 조건을 내걸었다. 협력사가 도산하기보다는 생존하는 것이 애플에 더 유리하다는 판단에 따른 공급망 리스크 분산 전략이었다. 그러나 이 전략은 부메랑으로 돌아왔다. 중국 부품 공급사들은 화웨이·샤오미 등 자국 스마트폰 기업과 손잡았고 이 기업들에 부품뿐 아니라 애플을 통해 축적한 기술을 넘겼다.
기술 이전과 숙련된 IT 제조 인력 육성은 전기차·드론 등 중국 첨단 제조업의 토대가 됐다. 애플이 중국에 생산을 맡긴 게 아니라 중국이 애플을 포획한 셈이다. 우리 기업들도 생산성 향상을 위해 글로벌 아웃소싱 전략을 활용하고 있다. 하지만 비용 효율성뿐 아니라 기술 보호와 장기적 전략 등을 함께 고려해야 할 것이다.
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