“수도권 지역 생활폐기물 직매립 금지로 인한 쓰레기 대란을 막기 위해서는 폐기물을 체계적으로 ‘선별’해 자원으로 재활용하는 것이 매우 중요합니다. 사람보다 효율성과 정확성이 높은 인공지능(AI) 기반 선별 관리 로봇 등을 적극 도입해 재활용 시스템을 강화해야 합니다.”
김석완 한국폐기물자원순환학회장 1일 서울 영등포구 하나증권빌딩에서 진행한 서울경제신문 인터뷰에서 “AI 로봇 선별로 종량제 봉투에 있는 폐기물을 체계적으로 관리하면 직매립 금지 조치로 소각해야 할 폐기물의 양을 크게 줄일 수 있을 것”이라고 말했다.
2021년 개정된 폐기물관리법 시행 규칙에 따라 오는 2026년 1월 1일부터 수도권 지역의 생활폐기물 직매립이 금지된다. 김 회장은 소각 시설 확충 중심의 대안이 지역 주민의 강한 반대로 표류하고 있다는 점에서 소각을 외의 폐기물 감량 로드맵 마련이 시급하다고 강조했다. 김 회장은 환경부 폐기물처리기술지원단 위원과 한국환경산업기술원 환경신기술평가위원 등을 역임한 폐기물 자원 순환 분야 전문가다.
선별 과정을 거친 폐플라스틱 등 가연성 폐기물(순환자원)을 시멘트 원료 등 고형연료(SRF)로 적극 활용할 수 있다고 김 회장은 진단했다. SRF는 폐플라스틱과 폐비닐, 폐목재 등 가연성 물질만 선별·가공해 만든 고효율 고체 연료로 화력발전소와 산업용 보일러, 시멘트 원료로 재활용된다.
그는 “종량제 봉투에 재활용이 가능한 가연성 폐기물이 많은 점을 감안해야 한다”며 “매립이나 소각해야 하는 폐기물을 고형연료로 회수하면 국가적으로도 효율적인 순환자원 시스템을 구축할 수 있을 것”이라고 확신했다.
가연성 폐기물을 시멘트 연료 등 고형연료로 연소하는 과정에서 발생하는 질소산화물(NOx) 등 오염 물질 배출 문제는 정부의 환경 설비 투자 지원으로 해결할 수 있다는 게 김 회장의 생각이다.
그는 “기업들은 질소산화물 배출을 저감하기 위해 많은 환경 투자 비용을 투입해야 한다”며 “정부가 질소산화물 배출 관련 시멘트 기업들이 내고 있는 부담금을 환경 설비 투자 비용으로 환원하는 등 지원 방안도 고민해야 한다”고 주장했다.
다만 선별 작업 이후에도 순환자원으로 활용이 어려운 유기성 잔재물을 처리하기 위한 소각장 신설은 불가피하다는 판단이다.
김 회장은 최근 마포구 사례처럼 신규 소각장 건립에 대한 주민의 반대가 극렬한 만큼 이를 무마할 수 있는 보상책도 함께 마련돼야 한다고 제언했다. 실제 서울시와 마포구 주민들은 추가 소각장 건립 추진과 기존 소각장 사용연장을 두고 이달부터 격한 대치를 이어가고 있다.
그는 “신규 소각장이 들어서면 아파트 등 주변 자산 가치에 부정적인 영향을 미칠 수 밖에 없다”며 “대규모 쇼핑센터 등 경제적 인센티브 방안을 지속적으로 고민해야 한다”고 덧붙였다.
공공 소각장 확충이 쉽지 않은 상황에서 민간 소각 업계의 에너지 회수율을 끌어올리는 것도 하나의 대안으로 떠올랐다.
김 회장은 “현재 민간 소각업체 에너지 회수율은 30~40% 수준에 그치고 있다”며 “이를 최대 80%까지 높일 필요가 있다”고 분석했다.
소각장 확충 해법과 함께 직매립 금지 조치로 인한 수도권 매립지의 활용 방안도 제시했다.
김 회장은 “수도권 매립지는 폐기물 수송 체계가 확고하게 구축 돼 있어 순환자원을 종합적으로 처리할 수 있는 좋은 조건을 갖췄다”며 “AI를 활용해 순환자원 선별에서부터 고형 연료 생산, 소각까지 원스톱으로 처리할 수 있는 폐기물 물질 종합 순환센터 건립을 고민해봐야 한다”고 했다.
아울러 새 정부가 순환자원 체계를 강화해 어려움을 겪고 있는 화석연료 기반 산업을 살리면서 탄소중립도 이룰 수 있는 방안도 고려해야 한다고도 했다. 이재명 정부는 화석연료 중심 에너지 체계를 재생에너지 중심 체계로 전환해 탄소중립을 꾀하고 있다.
김 회장은 “석유 화학 제품을 재활용하고 고형연료를 시멘트 산업에 활용하는 순환자원에 관심을 기울이면 산업보호와 탄소중립이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있다"며 “폐기물을 안정적으로 관리하면 장기적 관점에서 국익에도 큰 도움이 될 것”이라고 강조했다.
/박우인 기자 wipark@sedaily.com, 사진=조태형 기자 phototom@sedaily.com
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