일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 인공지능(AI) 사업에 매달 10억 달러를 집중 투하하고 있다. 총 140억 달러에 달하는 투자를 받았으나 지출 규모 자체가 워낙 커 대규모 추가 투자 유치가 불가피하다는 평가다. AI 선두 주자인 오픈AI 역시 지난해 매출 90%에 달하는 손실을 본 것으로 알려지면서 AI 패권을 잡기 위한 ‘쩐의 전쟁’은 갈수록 뜨거워지는 양상이다.
17일(현지 시간) 블룸버그통신은 올해 xAI의 AI 매출이 5억 달러, 손실은 130억 달러로 예상된다고 보도했다. xAI는 머스크가 자체 AI 개발을 위해 2023년 7월 설립한 회사로 ‘그록’ 시리즈를 개발, 서비스하고 있다. 올 3월에는 소셜미디어 X(옛 트위터)와 합병하기도 했다. xAI는 오픈AI·구글 등 생성형 AI 선두 기업에 비해 후발 주자인 만큼 막대한 자원을 투입해 격차를 좁히는 전략을 취하고 있다. 이 과정에서 테슬라가 주문한 엔비디아 H100 AI 가속기가 xAI에 전용됐다는 의혹도 나왔다.
그러나 투자 대비 이용자 증가 속도가 느린 데다 기업간거래(B2B) 등 주요 매출원을 오픈AI와 구글·앤스로픽 등 경쟁사가 선점하며 수익화에 어려움이 따르고 있다. xAI는 설립 이후 총 140억 달러를 유치했으나 장부상 남아 있는 금액은 3월 말 기준 40억 달러에 불과하다. 블룸버그는 “xAI의 고급 AI 모델 구축 비용이 제한된 수익보다 더 커지며 매달 10억 달러가 낭비되고 있다”며 “현금이 흘러나가는 속도가 AI 산업은 물론 수익이 느리게 나타나는 xAI의 재정적 수요를 극명하게 보여준다”고 평가했다.
머스크는 43억 달러에 달하는 추가 투자 유치를 추진하고 있다. xAI·X 합병을 위해 채권 투자자들로부터 융자 조달하려는 50억 달러와는 별개다. xAI는 외부 자금을 끌어모아 외형 확장을 시도해 내년께 매출 20억 달러를 달성하고 2027년 흑자 전환에 성공하겠다는 구상이다. xAI가 계획대로 경영 성과를 내도 오픈AI와의 격차는 여전히 크다는 지적이다. 오픈AI는 연반복매출(ARR)이 100억 달러를 돌파했다고 최근 밝혔다. ARR이란 구독 계약 등을 통해 반복적으로 발생하는 수익을 기반으로 향후 12개월간 매출을 추산한 수치다. 올해 매출 차이가 20배에 이르는 셈이다.
다만 AI 산업이 장기전으로 흘러가면 세계 최고 부자인 머스크의 현금 동원력이 빛을 발할 수 있다는 관측도 나온다. 블룸버그는 “테슬라·스페이스X 등 미래 지향적 사업에서 수년간 꾸준한 손실을 겪으면서도 막대한 투자를 이어간 머스크의 전력이 xAI의 강점”이라며 “xAI는 인프라 비용 자체 부담과 X를 통한 접근 등이 경쟁사를 따라잡을 수 있는 차별화된 요소라고 믿고 있다”고 짚었다.
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