북한이 최초로 공중조기경보통제기 실물을 공개했다. 러시아·우크라이나 전쟁을 통해 현대 공중전의 핵심으로 떠오른 자폭 인공지능(AI) 드론과 신형 무인정찰기도 선보였다. 북한이 러시아 지원 등을 통해 재래식 전력을 빠르게 현대화하고 있다는 분석이 나온다. 특히 로이터통신은 러시아 타스통신의 보도를 인용해 김정은 북한 국무위원장이 연내 러시아를 방문하기 위한 준비에 들어갔다고 전했다.
조선중앙통신은 김 위원장이 이달 25~26일 무인항공기술연합체와 탐지전자전연구집단의 국방과학연구사업을 지도했다고 27일 보도했다. 김 위원장이 공중조기경보통제기로 보이는 기체에 직접 탑승해 간부들에게 지시하는 사진도 공개됐다. 김 위원장은 “무력 현대화 건설에서 무인 장비와 AI 기술 분야는 최우선으로 발전시켜야 할 부문”이라고 강조했다고 통신은 전했다.
무인항공기술연합체 연구소는 지난해 11월 북한 매체에 처음 언급된 기관으로 북한이 무인기 분야 특화 연구소·기업을 떼어내 설립한 것으로 보인다. 탐지전자전연구집단은 정찰 자산 개발을 위해 조직된 비상설 기구라는 것이 통일부 당국자의 추정이다.
특히 공중조기경보통제기는 북한 기술만으로는 개발이 어려웠던 정찰 자산으로 400㎞ 이상 떨어진 적을 탐지할 수 있는 데다 공중에서 항공 작전 지휘를 가능하게 해 ‘하늘의 지휘소’로 불린다. 러시아 수송기에 레이더 안테나의 방수·방진용 덮개인 레이돔이 올려진 형상이다. 합동참모본부 당국자는 “기체 자체는 북한이 보유한 것을 개량했으나 내부 장치·부품 등은 러시아와 연관이 있을 것으로 본다”고 밝혔다. 북한이 그동안 전 세계의 가상자산거래소 해킹을 통해 탈취한 비트코인 역시 무기 개발에 투입됐을 것으로 추정된다.
특히 이날 로이터통신은 김 위원장이 러시아 방문을 준비하고 있다고 안드레이 루덴코 러시아 외무차관이 밝혔다고 전했다. 최근 북러 간 밀월이 심상찮다는 분석이다.
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