극단적 체중감량을 추구하는 여성들이 늘면서 섭식장애 환자 수가 크게 늘고 있다. 특히 저체중이 비만 못지않게 건강에 악영향을 미쳐 극단적 선택 위험성까지 높이는 것으로 나타났다.
13일 국민건강보험공단 통계에 따르면 섭식장애를 진단받은 여성 환자는 2020년 7691명에서 2023년 1만613명으로 38% 증가했다. 진단 연령대도 점차 낮아져 19세 이하 여성 환자는 같은 기간 779명에서 1277명으로 63%나 급증했다.
의료계는 각종 사회관계망서비스(SNS)를 통해 퍼지는 비현실적 미(美)의 기준이 주요 원인으로 지목한다. 질병관리청의 조사 결과, 20대 여성 10명 중 3명은 정상 체중임에도 자신을 뚱뚱하다고 인식했다. 이들 중 53.9%는 체중 감소를 시도했으며, 저체중 여성(14.8%) 중에서도 16.2%가 추가 체중감량을 시도했다.
SNS에는 '뼈말라 인간' 같은 표현이 유행하며 극단적 단식법인 '프로아나'(pro-anorexia·거식증 찬성) 정보가 확산되고 있다.
전문가들은 저체중이 건강에 미치는 위험성을 경고한다. 이준엽 가톨릭대 서울성모병원 내분비내과 교수팀의 연구에 따르면, 404만여명을 12년간 추적 관찰한 결과 저체중 집단은 정상 체중 대비 극단적 선택 위험이 1.44배 높았다.
저체중은 신체 필수 영양분 부족으로 당뇨병, 골다공증, 근감소증 등 대사질환 위험을 높이고, 호르몬 생성 저하로 우울증과 불안 증상을 유발할 수 있다.
이준엽 교수는 "저체중의 위험성이 비만에 비해 과소평가됐다"며 "BMI를 활용한 고위험군 선별과 예방 캠페인, 사회적 지원 확대가 시급하다"고 강조했다.
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