진눈깨비로 흐린 날씨가 온종일 이어졌던 이달 12일. 충남 홍성군에 위치한 스마트팜인 ‘옥토팜’을 송미령 농림축산식품부 장관과 함께 찾았습니다. 농장 안을 가득 채운 식물 재배등이 먼 곳에서도 눈에 띌 만큼 밝게 빛나 일반적인 비닐하우스와는 다른 모습이었습니다. 스마트팜 내부에 들어서자 아직 익지 않은 초록색 토마토가 주먹만 한 크기로 주렁주렁 달린 묘목들이 한눈에 들어왔습니다.
송 장관이 옥토팜을 찾은 것은 이곳이 인공지능(AI) 기술과 농업이 접목된 일명 ‘스마트팜’이기 때문입니다. 스마트팜은 농촌 고령화와 기후변화의 이중고를 겪고 있는 우리나라 농업이 가야 할 미래로 평가받습니다. 농식품부 역시 2029년까지 전국 온실 5만 5000㏊의 35%를 스마트팜으로 전환할 계획입니다.
송 장관은 이날 현장 간담회에서 ‘제1차 스마트농업 육성 기본계획’에 대한 현장 의견을 수렴했습니다. 농업인들은 △청년농업인 지원 연령 기준 완화 △임대형 스마트팜 공급 확대 △지자체의 스마트팜 정책 역량 강화 등을 제안했습니다. 송 장관도 정책 추진 과정에서 현장의 의견을 귀담아 듣겠다고 밝혔습니다.
스마트팜의 최대 장점은 농업 시스템을 지능화해 최적의 재배 환경을 일정하게 유지할 수 있다는 점입니다. 온도나 습도는 물론이고 광량·이산화탄소 등 농산물이 자라기 위해 필요한 각종 변수를 최적화해 생산 효율을 극대화할 수 있습니다.
실제 옥토팜의 3.3㎡당 토마토 생산량은 평균 190~210㎏에 달합니다. 토마토 노지 재배는 1평(3.3㎡)당 생산량이 100㎏ 미만에 불과하고 유리온실도 1평당 130㎏ 수준으로 재배됩니다. 스마트팜을 통해 면적당 생산량을 2배 이상 끌어올릴 수 있는 셈이죠. 옥토팜에서는 현재 3.4㏊ 규모의 농장에서 연간 1600톤의 고품질 토마토를 생산하고 있습니다.
일정한 재배 환경이 유지되니 이상기후로 인한 농작물 피해를 최소화할 수 있습니다. 토마토는 폭우가 지속되면 묘목이 녹아버리고 폭염이 지속될 경우에는 열매가 터져버리는 ‘열과’ 피해가 발생합니다. 지난해 여름에도 폭우로 인해 토마토 밭이 진흙밭으로 변하고 묘목이 썩으면서 일부 지역 농가들이 큰 피해를 입었습니다. 지난해 9월 토마토 가격은 이상기후로 인한 공급 감소로 전월 대비 35.5% 오르기도 했습니다. 이처럼 이상기후로 인한 공급 감소와 그에 따른 밥상 물가 상승은 앞으로 더욱 심해질 가능성이 큽니다.
반면 스마트팜은 작물 생산에 최적화된 환경을 유지할 수 있어 일정한 생산량을 유지할 수 있습니다. 폭설로 인해 광량이 적었던 이날도 옥토팜 내부는 충분한 광량이 유지됐습니다. 옥토팜 관계자는 “토마토 생산을 위해서는 빛이 가장 중요하다”며 “식물 생장용 보광등 덕분에 지난해 폭우로 인해 광량이 모자랐을 때도 생산량이 줄어들지 않았다”고 설명했습니다. 병해충 관리도 용이합니다. 스마트팜은 병해충이 발생할 가능성이 있는지 사전에 살피는 예찰을 통해 화학적 방제와 예방적 방제를 거치고 안전성 검사도 주기적으로 실시합니다.
다만 현장에서는 이상기후를 극복하기 위한 설비 투자가 더 필요하다는 목소리가 나왔습니다. 여름철 최고 기온이 매년 더욱 높아지고 있는데, 현재 구축된 냉방 시스템만으로는 감당이 힘들다는 겁니다. 옥토팜 관계자는 “토마토 꽃이 피었을 때 수분을 시켜주기 위해 벌을 풀어놓는데 날이 너무 더우면 벌이 활동하지 못한다”며 “그럴 경우 사람이 직접 작업을 해야 하는데 정오쯤만 돼도 너무 더워 사람이 들어갈 수 없다”고 토로했습니다.
송 장관은 “농업과 농촌의 미래가 바뀌려면 세대 전환과 디지털 전환이 이뤄져야 한다”며 “스마트 농업이 농업 미래 경쟁력을 높이는 핵심 요소인 만큼 정부도 적극적으로 지원책을 마련하겠다”고 밝혔습니다.
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