국토교통부와 국내 저비용항공사들이 항공기 가동률을 두고 충돌하고 있다. 제주항공(089590) 참사의 재발을 막기 위해 국토부가 과도한 가동률을 낮추라고 권고했지만 LCC업체들은 기존 운용 방식을 유지하겠다는 입장이다. 수익성에 직결되는 사안인 만큼 정비인력 확보 등 다른 대책을 통해 안전을 강화하겠다는 취지다.
13일 정부와 항공업계에 따르면 진에어(272450)·티웨이항공(091810)·이스타항공·에어부산 등 제주항공을 제외한 국내 LCC는 지난달 국토교통부 주재로 진행된 ‘LCC 항공안전 특별점검 회의’ 에서 가동률을 낮추는 방안을 제출하지 않은 것으로 파악됐다. 업계에 따르면 지난해 말 참사가 발생한 제주항공만 가동률을 약 9% 줄이고 정비인력을 350명으로 현행 대비 40여 명 늘리겠다는 계획을 공개했다.
회의에서는 항공기 가동률을 줄이는 방안이 중점적으로 논의됐다. 하지만 LCC 업계는 현장에서 부정적인 의견을 표한 것으로 알려졌다. 항공기 운영 횟수를 늘리는 방식으로 수익성을 유지해온 만큼 가동률을 낮출 수는 없다는 입장이다.
중·단거리 노선에 특화된 LCC는 대형국적항공사(FCS)에 비해 가동 시간이 짧은 것으로 알려져 있다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 지난해 3분기 기준 LCC는 제주항공 418시간, 티웨이항공 386시간, 진에어 371시간으로 국내 FCS 평균 가동 시간인 345시간을 웃돈다. LCC는 빡빡한 비행 일정을 소화하며 현행 수익 구조를 유지해 온 셈이다.
이 때문에 참사 이후 업계에서는 제주항공 뿐 아니라 LCC 업계 전체가 가동시간·가동률에 대한 재점검이 필요하다는 지적이 꾸준히 제기됐다. LCC업계는 코로나19 팬데믹 이후 폭발적으로 늘어나는 여행 수요를 항공기 가동률을 높이는 방식으로 대응해왔다. 항공기 가동률이 지나치게 높아지면 정비시간이 확보되기 어렵고, 기체와 조종사의 피로도가 축적돼 사고 위험로 증가한다. 제주항공 참사가 단순히 조류 충돌로 인한 사고로만 볼 수 없다는 시각이다. 국토부 관계자는 “가동률을 낮추라는 권고는 상한선을 두자는 것이 아닌, 정비시간을 충분히 확보하라는 취지”라며 “제주항공 외에 다른 LCC는 가동률과 관련된 방안을 제출하지 않은 것으로 안다”고 말했다.
이에 국토부는 안전 분야에 투자할 재무 역량이나 인력을 갖추지 못한 항공사를 집중 관리할 계획이다. 기준에 미달할 경우 사실상 퇴출까지 염두하고 있는 것으로 알려졌다. 그간 조사된 자료와 현황을 토대로 4월 중에는 항공안전 혁신대책을 발표할 예정이다.
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