지난해 뎅기열 감염자 수는 2000년 50만 명에서 2019년 520만 명으로 20년 만에 10배 가까이 급증했다. 주로 모기를 통해 전파되는 바이러스성 감염병인 뎅기열 환자가 최근 급증한 이유로 기후 변화가 지목된다. 고온다습한 환경에서는 모기가 번식하기 쉽기 때문이다. 하지만 학계에서는 강우량이 많으면 뎅기열을 억제한다는 주장도 제기돼 오래도록 논쟁이 있었다.
기초과학연구원(IBS) 수리·계산과학연구단 김재경 의생명수학그룹장(KAIST 수리과학과 교수) 연구팀은 자체 개발한 수학 모델을 이용해 이상고온과 뎅기열의 밀접한 관계를 보여주는 연구 결과를 내놨다. 연구팀은 자체 개발한 인과관계 추정 방법론인 'GOBI'(General ODE-Based Inference)'를 이용, 2015년부터 2019년까지 필리핀 16개 지역의 기후와 뎅기열 데이터를 분석했다.분석 결과 모든 지역에서 기온 상승은 뎅기열 발병을 가속했지만 강우량의 경우 지역별로 다른 양상이 나타났다. 동부 지역에서는 강우량이 늘어나면 뎅기열 발병도 늘어났지만 서부 지역에서는 오히려 감소한 것. 연구팀은 이 과정에서 ‘건기의 규칙성’이 강우와 뎅기열 발병 간 관계를 결정하는 중요한 요인임을 확인했다. 건기가 규칙적으로 유지되는 서부 지역에서는 물이 고여 있는 모기 서식지가 비에 쓸려가 뎅기열 발생을 억제하는 것이다. 반면 산발적으로 비가 오는 지역에서는 모기 번식지가 형성돼 뎅기열 발생을 촉진한다. 연구팀은 푸에르토리코 등 다른 지역에서도 비슷한 패턴이 나타남을 확인했다. 김재경 교수는 "기후 변화가 뎅기열 발병에 미치는 복잡한 영향을 이해하고, 지역별 특성을 고려한 맞춤형 공중보건 전략을 설계하는 데 중요한 과학적 근거가 될 것"이라고 연구 의의를 밝혔다. 이번 연구 성과는 국제 학술지 '사이언스 어드밴시스' (Science Advances) 13일자 온라인판에 실렸다.
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