지난해 12월, 세계 최대 자동차 시장 중국에서 희소식이 들려왔다. 현대자동차의 고성능 전기차(EV) 아이오닉5N이 ‘2024 중국 올해의 차 어워즈’에서 올해의 고성능차로 선정된 것이다. 아이오닉5N은 지난해 8월 말 중국 시장에 출시됐는데 단 3개월 만에 세계적인 고성능 브랜드를 제치고 최고의 자리에 올랐다. 211점. 2위인 메르세데스·AMG C63 S E 퍼포먼스(142점)를 압도적인 차이로 이겼다.
앞서 8월에는 미국 자동차 전문지 카앤드라이버가 현대차의 고성능 전기차 아이오닉5N을 ‘2024 올해의 전기차’에 선정했다. 1986년 미국에 처음으로 수출된 엑셀을 두고 “붙어 있는 건 다 떨어지는 차”로 조롱받던 현대차가 최고 성능을 갖춘 차 브랜드로 거듭난 것이다. 아이오닉5N은 전 세계 자동차 브랜드들에 고성능 전기차가 나아갈 방향성도 제시했다.
N브랜드는 정의선 회장의 열정으로 시작했다. 2000년대 현대차·기아는 고리타분한 차였다. 티뷰론과 제네시스 쿠페가 있었지만 젊은 소비자들의 마음을 사로잡지는 못했다. 현대차는 브랜드 가치를 끌어올리기 위해 2012년 파리모터쇼에서 세계 최고의 모터스포츠 대회 중 하나인 월드랠리챔피언십(WRC) 재도전을 선언하고 2013년 독일 알체나우에 현대모터스포츠법인을 설립했다.
N브랜드 설립을 주도했던 박준우 N브랜드매니지먼트실 실장은 서울경제신문과 만나 당시 상황에 대해 “티뷰론을 타면서 ‘회사가 더 강해질 수 있다’고 생각했다”며 “정 회장님께서 WRC에 나간다고 선언했을 때 ‘N브랜드’에 대한 보고서를 컨펌 받았다”고 설명했다. N브랜드의 첫 계획은 2013년 12월. 2020년까지 7년의 장기 계획이었다.
N브랜드는 2019년 WRC에 참가한 지 6년 만에 한국 브랜드 최초로 제조사 부문 종합 우승을 차지하며 모터스포츠 무대 정상에 섰다. 2020년 WRC에서도 제조사 부문 종합 우승, 지난해에는 사상 처음으로 드라이버 부문에서 우승하며 양산차를 기반으로 한 고성능 기술이 세계 수준에 와 있다는 것을 입증했다.
박 실장은 전 세계 고성능 전기차의 이정표를 세운 아이오닉5N의 개발을 두고 “열정으로 기술을 만든 것”이라고 설명했다. 그는 “당시 고성능 전기차에 대한 확신이 없었다”고 했다. 첫 시작은 2020년이었다. 당시만 해도 포르쉐가 타이칸을 내놓고 전기 고성능 스포츠카 브랜드 리막은 1888마력의 전기차 ‘C Two’를 선보였다. 박 실장은 “고성능 전기차들이 독일 뉘르부르크링을 한 바퀴 돌고 나면 ‘모터가 과열됐습니다. 안전모드로 진입합니다’는 경고등이 떴다”며 고성능에 열을 올리던 전기차들의 허상을 짚었다. 박 실장은 “‘우리가 이런 차를 왜 만들어야 하지’라는 의문과 함께 무조건 성능 저하가 없는 고성능 전기차, 그리고 감성을 집어넣은 전기차를 만들자고 기획했다”고 회상했다.
박 실장은 “2.2톤이라는 거대한 중량을 ‘어떻게 하면 더 가벼운 차로 인식되고 날렵하게 움직이게 할까’라는 고민을 하며 서스펜션의 암(arm)이라든지 현가하질량(현가장치 아래에 걸려 있는 물체들의 총질량)에 대한 부분까지 고민하며 설계를 했다”고 말했다.
아이오닉5N이 최고의 전기차로 평가받는 배경에는 내연기관 고성능 차의 배기음과 엔진 변속까지 느낄 수 있는 감성적인 세팅에 있다. 박 실장은 “연구소에서 일주일에 두 번씩 개발한 사운드를 녹음하고 변속 패턴까지 적용했다”며 “고성능 차를 원하는 고객들이 뭘 원하는지를 우리는 알고 있었고 (그것을) 충족시키기 위한 과정에서 굉장히 많은 기술적인 발전을 이뤘다”고 설명했다. 아이오닉5N의 복합 출력은 641마력(hp)다. 하지만 경쟁사들은 1000마력 이상의 전기차를 만들어야 아이오닉5N의 성능을 따라잡을 수준이다.
박 실장은 모터스포츠에 대한 도전과 아이오닉5N의 개발은 돈으로 할 수 없는 일이라고 단언했다. 조직에 열정을 불어넣는 리더십이 있어야 한다는 뜻이다. 박 실장은 “(고성능 차의)기술을 개발하려면 비용만 들어가는 게 아니다”라며 “하드웨어가 어느 정도 받쳐주면 그것을 요리하는 소프트웨어, 즉 개발하는 사람의 열정이 필요하다”고 역설했다. 이어 “우리 연구소에는 고성능을 연구하는 인원들이 충분히 있고 그 친구들도 자기가 만들고 싶은 차를 만드는 열정이 있다”고 했다.
박 실장은 정 회장의 열정이 있기 때문에 N브랜드와 현대차의 고성능 기술 역량이 더욱 발전할 것이라고 강조했다. 그는 “(정 회장이)현대자동차 기술 발전의 선봉장이고 회사에서 진취적으로 완전히 지원(Fully support)을 하고 있어 뛰어들 수 있었다”며 “기술은 그렇게 개발이 되는 것”이라고 역설했다.
현대차는 올해 고성능 분야에서 한 단계 더 진화한다. N브랜드에 이어 프리미엄 브랜드 제네시스는 고성능 라인업 ‘마그마’를 출시한다. 박 실장은 “고성능이라는 브랜드가 이제 회사 전체에 중요한 역할을 하고 있다는 인식이 있다”며 “마그마도 이제 조직적으로 시작하게 될 것”이라고 말했다.
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