29일(현지 시간) 미국 워싱턴DC 로널드레이건공항 인근에서 아메리칸항공 여객기와 군 헬기가 공중에서 충돌해 강으로 추락하는 사고가 발생했다. 수색이 이어진 다음날 오전 8시께 당국은 총 67명의 탑승객 가운데 생존자가 한 명도 없을 것 같다고 밝혔다.
CBS·CNN 등 주요 외신에 따르면 아메리칸항공 산하 지역 항공사인 PSA항공이 운영하던 소형 여객기(5342편)는 이날 오후 8시 53분께 워싱턴DC의 로널드레이건공항에 착륙하려고 접근하던 중 미 육군의 블랙호크 헬기와 공중에서 충돌했고 이 충격으로 함께 인근 포토맥강에 추락했다. 레이건공항은 백악관·연방의회·국방부 등 주요 정부·군사 시설과 인접해 있다.
미 언론이 공개한 충돌 당시 영상에서는 두 항공기가 밤하늘 공중에서 충돌하며 거대한 불꽃이 튀는 장면이 나온다. 화염에 휩싸인 항공기가 빠르게 추락하는 모습도 잡혔다. CNN에 따르면 워싱턴DC에 살고 있는 아바디 이스마일 씨는 “들어본 적 없는 두 번의 특이한 충돌음을 들었다”며 “마치 전쟁터에서 나는 소리 같았다”고 말했다.
해당 여객기의 기종은 캐나다 항공기 회사인 봄바디어가 개발한 CRJ700 제트기로 사고 당시 승객 60명과 승무원 4명을 포함해 총 64명이 탑승해 있었다. 헬기는 시코르스키 H-60 헬리콥터로 훈련 비행 중이던 군인 3명이 탑승해 있었으며 고위 관리나 장성은 없는 것으로 알려졌다.
현지 당국은 사고 현장에 워싱턴DC 소방대와 경찰·미군 등 300여 명을 급파해 대규모 수색과 구조 작업을 벌이고 있다. 30일 오전 6시 30분께 NBC 방송이 복수의 소식통을 인용해 여객기와 헬기가 추락한 포토맥강에서 30구 이상의 시신이 수습됐다고 전했다. 이후 구조당국은 8시 30분께 사고 생존자가 한 명도 없는 것 같다고 발표했다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 공식 성명을 통해 “끔찍한 사고에 대해 브리핑을 받았다”며 “그들(사고기 탑승자들)의 영혼에 신의 가호가 있기를 바란다”고 밝혔다. 트럼프 대통령은 트루스소셜에서는 “막아냈어야 할 나쁜 상황”이라면서 날씨가 흐리지 않았고 여객기의 불빛도 잘 보였는데 “왜 헬기는 (회피하기 위해) 오르내리거나 회전하지 않았을까”며 인재(人災) 가능성을 제기했다.
두 항공기가 충돌하게 된 정확한 원인이 아직까지 밝혀지지 않은 가운데 미 연방수사국(FBI)은 테러나 범죄 징후는 발견되지 않았다고 발표했다.
한편 이번 사고가 16년 만의 최악의 비행기 추락 사고가 될 수 있다는 우려도 나온다. 2009년 2월 12일 콜건항공 여객기가 버펄로 인근 클래런스 주택가에 떨어져 주민 1명을 포함해 총 50명이 사망한 사고 이후 16년 만에 발생한 추락 사고다. 미국에서 발생한 비행기 관련 사망 사고 가운데서는 2018년 사우스웨스트항공편에서 여성이 창문 밖으로 빨려나간 사건 이후 약 7년 만이다.
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