“집단면역은 환상에 불과합니다”
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 국내 첫 확진자 발생 1년을 하루 앞두고 기모란 국립암센터 교수는 다소 우울한 전망을 내놨다. 질병당국은 “오는 3·4분기 내에 많은 백신 접종을 시행해 11월까지 집단 면역을 형성할 수 있을 것”이라고 말했지만 국내 주요 감염학 전문가들은 “집단면역을 이렇게 빠른 시일에 이룰 수는 없다”며 정부의 공언을 ‘희망사항’으로 일축하는 상황이다. 기모란 교수 뿐 아니라 과거 질병관리본부장을 역임한 전병율 차의과대의전원 교수는 “11월 집단면역 달성은 쉽지 않다”며 국민의 기대치를 높이는 질병당국의 발언에 우려를 표했다. 전 교수는 “산술적으로 매일 하루 40만 명씩 접종을 해야 가능한데 중간에 공급이 중단되거나 사망자가 발생하는 변수도 고려해야 한다”며 “국민들에게 한동안 지금의 생활을 유지해야 한다고 솔직하게 말하고 이해를 구해야 한다”고 조언했다. 집단면역에 대한 기대치를 높이기보다는 지속가능한 방역 시스템을 구축해 현재의 생활 방역을 계속 이어가야 한다는 설명이다.
‘한 발 늦은 방역’이 3차 대유행 불러…‘지속 가능한 방역’ 방안 찾아야 |
19일 서울경제신문이 만난 전 질병당국 수장을 포함한 6명의 감염학 전문가들은 한 목소리로 ‘지속가능한 방역을 모색해야 한다’고 주장했다. 기모란 교수가 감염재생산지수를 기반으로 조사한 바에 따르면 일일 신규 확진자 수는 2월 중순께 250명 수준으로 떨어질 것으로 보인다. 순식간에 1,000명까지 늘어난 일일 확진자 수가 200명 대로 내려앉는데 3개월 가까운 시간이 걸리는 셈이다.
전문가들은 모두 지난 해 9~10월 정부의 안일한 방역대책이 3차 대유행을 유발했다고 말했다. 서울 광화문 도심집회 이후 확진자 수가 한 자리 수로 줄어들자 사회적 거리두기 단계를 1단계로 낮춘 게 사실상 3차 대유행의 근본적 원인이라는 것. 천은미 이대목동병원 교수는 “지난해 여름·가을에 겨울 확산을 미리 대비하지 못한 게 가장 아쉽다”며 “동부구치소 유행 등을 봐도 1년간 대부분의 방역이 사전에 대비하지 못하고 사후에 수정하는 방식으로 이뤄졌다”고 지적했다. 특히 일상 생활 속 감염 사례가 늘어나면서 확진자 수가 거리두기 3단계 기준을 초과했는데도 단계를 격상하지 않은 것은 가장 고쳐야 할 점으로 꼽았다. 이재갑 한림대 의대 교수는 “정부가 애초에 3단계 격상을 할 생각이 없었던 게 아닐까 생각된다”며 “자영업자 등을 핑계로 한 박자 늦은 방역을 이어갔지만 자영업자를 생각했다면 방역의 고삐를 더 조였어야 한다”고 말했다. 정부가 마련한 사회적거리두기 지침을 스스로 지키지 않으면서 시민들의 경각심을 낮추고 신뢰를 떨어뜨렸다는 설명이다.
때문에 전문가들은 지난 해 사회적 거리두기 시스템의 부족한 부분을 보완하고 재정비하는 ‘방역 재전환’의 시간을 가져야 한다고 주장했다. 특히 생계 위협에 직면한 소상공인을 지원할 방안을 세부적으로 마련하면서 거리두기 지침을 지켜야 한다는 주장이다. 천은미 이대 목동병원 교수는 “과학적 근거에 의해 사회적 거리두기 단계 지침을 마련했는데 그 수준에 이르렀을 때 단계 격상을 하지 않아서 거리두기 자체가 신뢰를 잃었다”며 “거리두기 시스템을 좀 더 세부적이고 다양하게 개편해야 한다”고 말했다. 거리두기 단계를 높이자는 주장을 한다고 해서 소상공인의 생계를 외면하는 것은 아니다. 코로나19가 수년간 이어질 것으로 전제하고 수년간 적용될 보상체계를 방역과 함께 구축해야 한다. 이재갑 한림대 감염내과 교수는 “거리두기 단계는 고위험 중점관리시설이 문을 닫는 것을 전제로 만들어졌기 때문에 그에 따른 보상책이 동반돼야 한다”며 “안전하게 운영할 수 있는 방법을 마련하고 보상해줘야 방역이 지속가능하다”고 말했다.
백신 정쟁 도구화 막아야...우선순위 사회적 합의 서둘러야 |
또한 백신이 정쟁의 도구가 되는 것을 막기 위해 사회적 합의를 통해 우선순위를 설정하는 것도 필요하다. 올해 내 집단면역 형성이 어렵다는 의견이 주를 이루는 만큼 요양병원 등 고위험 시설 내 입소자와 종사자에게 서둘러 먼저 백신을 접종해야 한다는 게 전문가들의 공통된 의견이다. 김우주 고대 구로병원 교수는 “사망자가 많은 고령자 요양병원 입소자, 의료진 등을 우선 접종해야 하고, 취약계층이나 피해가 큰 구성원에 대해서는 배려할 수 있도록 의견을 수렴해야 한다”고 조언했다. 백신을 기피하는 분위기에 대응하는 것도 올해 정부의 주요 과제 중 하나다. 정기석 한림대 교수는 “사망 등 사고가 발생했을 때 즉시 전달하는 소통 시스템을 만들어 신뢰를 구축해야 한다”며 “알레르기 반응을 보일 수 있는 이들에게는 아스트라제네카, 얀센 백신을 접종하는 것도 방법”이라고 말했다. 다만 정부는 지난 17일 “접종의 필요성과 예방백신 접종에 대한 안전성, 효과에 대해 소통할 것”이라면서도 “접종으로 인한 인센티브나 불이익은 고려하고 있지 않다”고 밝힌 바 있다. 이에 대해 기모란 국립암센터 교수는 “접종을 피하는 이들을 설득하기보다는 원하는 집단부터 접종을 해 나가며 안전성을 보여주는 방식으로 접종 인구를 늘려나가는 게 좋다”고 조언했다.
/서지혜·김성태 기자 wise@sedaily.com
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