코골이는 나이가 들수록 빈도가 많아지고 증상이 악화한다. 남자가 많이 골지만 여자도 폐경기 이후 급증한다. 30대는 남자의 20%와 여자의 5%가, 60대는 60%와 40%가 습관적으로 코를 곤다.
◇당뇨병·발기부전·교통사고 위험도 높아져=코를 심하게 골면 잠의 질이 나빠지고 본인과 배우자 등에게 소음성 난청을 유발할 수 있다. 더 큰 문제는 10명 중 5~7명가량이 코를 골며 자다 상기도가 막혀 10초 이상 컥컥거리며 호흡이 정지됐다가 가까스로 “푸”하고 숨을 몰아쉬는 상태가 1시간에 5회 이상 나타나는 폐쇄수면무호흡 증상이 빈번해진다는 데 있다. 똑바로 누우면 숨쉬기가 더 어렵기 때문에 몸을 자주 뒤척이고 헐떡이며 땀을 많이 흘리기도 한다. 코를 골면서 입을 벌리기 때문에 구강건조증과 잇몸질환 위험도 커진다.
방치할 경우 잠의 질이 나빠져 아침에 일어날 때 심한 두통이 있거나 낮에 자주 졸리고 집중력·기억력이 떨어진다. 운전 중 교통사고나 산업재해 위험도 높아진다. 수면 중 산소결핍에 시달리는 각종 장기에 산소를 나르는 혈액을 공급하기 위해 심장과 혈관이 무리하게 된다. 이에 따라 고혈압·동맥경화·심근경색·부정맥·뇌졸중 등 심뇌혈관질환과 돌연사 등 여러 합병증이 생기기 쉽다. 화를 잘 내고 우울증이 생길 수도 있다. 스트레스 호르몬이 증가해 인슐린·남성호르몬 분비를 줄여 당뇨병·발기부전 위험도 높아진다.
◇뇌 쭈그러들고 부피도 줄어 치매 위험까지 ↑=40~50대 수면무호흡증 환자들은 기억력·판단력·집중력 같은 인지기능을 담당하는 뇌의 전두엽·측두엽 등이 심하게 쭈그러들어 뇌의 부피(평균 1,100㏄)가 일반인보다 100㏄가량 작아 치매 위험이 높아진다는 연구결과도 있다. 뇌졸중 환자의 60%가 수면무호흡을 동반하고 이들의 사망률이 수면무호흡증이 없는 환자보다 1.8배 높다는 연구결과도 있다.
어린이도 어른 이상으로 코를 골거나 수면무호흡증이 나타나기도 한다. 어른과 달리 목 부분의 편도 조직이 커서 숨길을 막는 경우가 대부분이다. 이런 증세가 계속되면 성장호르몬 분비장애로 또래보다 체격이 작거나 학습부진, 주의산만으로 이어지고 입으로 숨을 쉬게 돼 앞니가 튀어나오거나 얼굴이 길어질 수 있다.
따라서 수면 중 코골이가 심하고 수면무호흡 증상이 있다면 정확한 진단을 받고 치료를 받아야 한다. 이향운 이대목동병원 수면센터장은 “수면센터나 수면전문클리닉을 방문해 코골이·수면무호흡증의 정도를 진단하기 위한 수면다원검사, 원인부위를 파악하기 위한 코·입안 및 인두·후두 검사 등을 받고 전문적인 치료를 받아야 한다”고 조언했다.
◇체중 줄이고 양압호흡기·구강내 기구 치료 우선=경미한 코골이·수면무호흡증 환자는 체중만 줄여도 치료 효과를 볼 수 있다. 체중을 10% 줄이면 수면무호흡증이 30% 정도 감소한다. 술·담배·과로와 수면제·안정제는 증상을 악화시키므로 피해야 한다. 옆으로 누워 자는 습관을 들이는 게 좋다.
그래도 조절이 안 되면 마스크를 쓰고 잠을 자는 동안 코로 공기를 불어넣어줘 기도를 계속 열린 상태로 유지시켜 주는 양압호흡기를 이용해 치료하면 효과를 볼 수 있다. 의사가 적정 압력과 함께 지속적 양압호흡기(CPAP) 치료를 처방하면 환자가 구입해 사용한다. 양압호흡기 가격은 200만원대인데 1개월간 30만원 정도에 빌려서 써본 뒤 결과가 괜찮으면 구입해도 된다.
수면 중에 턱이나 혀를 전방으로 조금 이동시켜 기도를 유지하는 구강내 기구를 사용할 수도 있다. 이런 치료법이 통하지 않으면 수술을 생각해볼 수 있다. 김선종 이대목동병원 치과 교수는 “비외과적인 치료법과 외과적인 다른 치료법으로 효과를 보지 못한 경우 상악과 하악을 전방으로 이동시키는 악교정 수술로 상당한 효과를 볼 수 있다”고 말했다.
다소 다른 시각도 있다. 홍승봉 삼성서울병원 신경과 교수는 “코골이나 수면무호흡증을 일으키는 원인 부위가 수술치료에 알맞는 경우 마지막으로 수술을 생각할 수 있다”며 “치료율이 낮기 때문에 반드시 신경과·호흡기내과 등 수면장애클리닉 전문의와 상의해 결정해야 한다”고 강조했다.
/임웅재기자 jaelim@sedaily.com
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