이재용 삼성전자 부회장은 이달 11일(현지시간)로 잡혀 있던 이탈리아 엑소르그룹 이사회 참석도 취소했다. 구본무 LG그룹 회장은 LG 역대 총수 중 처음으로 참고인 조사차 검찰에 출두했다. ‘최순실 게이트’에 연루돼 13일 검찰에 비공개 소환된 국내 대기업 총수들의 모습이다. 현대자동차와 LG의 한 관계자는 “언론 보도를 통해 회장 소환을 알았을 정도로 갑작스러운 조사”라고 말했다.
검찰 특별수사본부(본부장 이영렬 서울중앙지검장)가 12~13일 이틀에 걸쳐 대기업 총수와 핵심 경영진을 줄소환하면서 각 그룹들은 핵심 임직원들이 모두 출근, 비상대기 체제로 주말을 보냈다.
검찰은 이재용 부회장, 정몽구 현대차그룹 회장, 구본무 회장, 김승연 한화그룹 회장, 손경식 CJ그룹 회장, 김창근 SK그룹 부회장(수펙스추구협의회 의장) 등 지난해 7월24일부터 이틀간 박근혜 대통령과 독대한 기업인을 불렀다. 최순실씨와 연관된 평창동계올림픽 이권 사업을 거부해 올해 5월 조직위원장에서 밀려났다는 의혹에 휩싸인 조양호 한진그룹 회장도 참고인 자격으로 조사를 받았다.
검찰이 총수들에 대한 소환 조사를 이처럼 서둘러 진행하는 것은 박 대통령에 대한 조사를 늦어도 오는 16일까지 진행할 계획이기 때문이다. 그 전에 기업인들을 소환해 관련 사실을 입증할 만한 단서를 찾겠다는 의도다.
박 대통령은 지난해 이들 기업인과 비공개로 진행된 개별 면담에서 미르·K스포츠재단 출연을 독려했다. 검찰이 기업인을 부른 건 이 면담에서 대통령과 어떤 얘기를 나눴는지 파악하려는 목적이다. 면담 시점은 두 재단이 설립되기 불과 석 달 전이다.
관건은 ‘죄목’인데 만일 기업인들이 모종의 대가를 바라고 두 재단에 출연금을 냈다는 의혹이 사실로 드러나면 뇌물죄가 적용돼 형사 처벌을 받게 된다. 관련 사실을 총수들이 직접 지시한 것으로 드러날 경우 처벌 대상에 포함될 가능성도 배제할 수 없다.
기업들이 가장 긴장하고 들여다보는 부분도 검찰이 죄목을 어떻게 판단할 것인지다.
기업들은 대가성을 한사코 부인하고 있다. 총수가 소환된 한 대기업의 고위관계자는 “미르·K스포츠재단 출연금은 순수한 사회공헌 목적으로 냈다는 입장에 변화가 없다”고 강조했다. 미르·K스포츠재단 출연금을 낸 기업은 삼성·현대차·SK·LG 등 53개로 출연금은 총 774억원이다. 삼성은 지난해 9~10월께 최씨와 딸 정유라씨 모녀가 독일에 설립한 회사인 ‘코레스포츠(현 비덱스포츠)’와 컨설팅 계약을 맺고 280만유로(약 35억원)를 특혜 지원했다는 의혹도 받고 있다.
하지만 검찰 수사가 진행되면서 그동안 진행된 각종 사업에 특혜성 논란이 불거지자 긴장감이 커지고 있다. 특히 삼성은 한화와의 빅딜, 삼성물산 합병 등 그룹의 가장 큰 사업적 결단들이 불미스러운 일과 연결되자 “전혀 말이 안 되는 억측”이라는 입장을 비공식적으로 밝히면서도 검찰 수사가 진행되고 있다는 점에 말을 아끼고 있다. SK와 한화그룹 등도 사면과 결부시키는 소문이 확산되는 것에 대해 극도로 경계하고 있다.
기업들은 한편으로 검찰 수사가 총수 일가와 주요 경영진의 형사 처벌까지 이를 경우 내년 경영계획에 차질이 생길 우려도 크다는 점을 우려하고 있다. SK의 한 관계자는 “이번 검찰 조사에 내부가 매우 뒤숭숭한 상황”이라며 “경영 스케줄에 차질이 빚어지지 않도록 노력하고 있다”고 말했다. 그러면서도 검찰 소환조사가 회사에 미치는 영향에 대해서는 “답변할 사안이 아니다”라며 말을 아꼈다.
한편으로 신속한 검찰 수사를 통해 최순실 게이트와 관련한 혐의를 벗길 기대하는 기업들도 있다. 경영상의 불확실성이 해소될 수 있다는 것이다. 현대차와 LG의 경우 미르·K스포츠재단 출연과 관련해 아직 특정한 대가를 노리고 있다는 의혹이 일지는 않는 상황이다.
/이종혁기자 2juzso@sedaily.com
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