'지구환경, 자연·사회과학 융복합 연구 늘어날 것'

국종성 포항공대 환경공학부 교수는 지구과학을 '다양한 분야의 과학이 융복합된 응용학문'이라고 소개했다. 물리와 수학, 생물학과 화학을 넘나들며 경계가 없는 사고를 할 수 있는 과학이라는 것이다. 국 교수가 북극해의 식물성 플랑크톤이 북극 온난화 심화의 원인인 것을 밝혀낼 수 있었던 것도 생물학적 접근 때문이었다. 그는 "이전에는 식물성 플랑크톤이 바닷속 이산화탄소를 흡수해 온난화를 늦춘다고 인식됐지만 플랑크톤이 많아지면 태양에너지를 더 받아들이고 이것이 수온 증가로 이어지는 생물학적 피드백을 보지 못한 것"이라며 "앞으로는 지구과학 분야뿐 아니라 다른 과학 분야에서도 타 분야 과학과 연관 짓는 연구가 늘어날 것"이라고 말했다.

과학과 과학의 만남뿐 아니라 사회학이나 경제학과의 '앙상블' 역시 가능하다는 것이 국 교수의 생각이다. "북극 온난화와 중위도 지역 한파의 상관관계를 밝혔다는 의미만큼이나 '언제 한파가 몰려올지'를 예측할 수 있게 됐다는 것 역시 중요하다"며 "예측 시스템 마련은 사회적으로 매우 긍정적 작용을 한다"고 강조했다. 중위도 지역을 비롯해 전 세계가 이상한파 또는 이상기후로 매년 치르는 사회적 비용을 떠올리면 이런 시도가 왜 중요한지를 짐작할 수 있다는 것이다. 국 교수는 "기후·기상정보를 '빅데이터 분석'해 이를 활용하면 날씨가 어느 때 얼마나 추울지를 정확히 알 수 있고 이는 개인이든 단체든 산업계든 대비도 하고 피해를 줄이는 것도 가능하다"며 "기존 기상 관련 기관에서 하는 연구·분석에 새롭게 발견된 수치를 접목하면 좋은 성과를 낼 수 있다"고 말했다.

국 교수는 "앞으로 다가오는 10년 동안은 자연과학과 사회과학·경제학 같은 다종다양한 학문의 융복합이 화두로 떠오를 것"이라며 "서로 사용하는 '언어'가 달라 쉽지는 않겠지만 꼭 이뤄져야 하는 시도인 것은 분명하다. 우리나라도 적극적인 노력을 기울일 필요가 있다"고 강조했다.

/조양준기자 mryesandno@sed.co.kr