자가지방줄기세포로 자가면역질환 치료 세계 최초 성공

국내 연구진이 주축이 되어 미국, 일본, 중국, 독일 등 5개국 연구진이 참여한 자가면역질환에 대한 자가지방줄기세포의 치료효과가 세계 최초로 확인되어 세계적으로 권위 있는 학술지인 JTM(Journal of Translational Medicine) 최신호에 게재되었다.

알앤엘줄기세포기술원 라정찬 박사팀은 27일 자가지방줄기세포를 배양해 정맥 내로 투여하는 방법을 통해 자가면역계의 혼란으로 야기되는 대표적인 난치성인 자가면역질환 환자를 치료하는데 성공했다고 밝혔다.

자가면역질환은 체내의 면역 기능이 스스로를 공격함으로써 일어나는 질병으로 공격하는 부위와 정도에 따라 전신 홍반성 루프스, 류머티스 관절염, 다발성경화증, 자가면역성 난청, 강직성 척수염, 베체트병 등 다양한 질병으로 나타나며 증상이 만성적으로 지속되어 결국 장기의 영구적인 손상을 초래하는 난치병이다.

라정찬 박사팀은 지방 줄기세포가 면역조절기능과 항염증의 기능을 가지고 체내 안정성이 확인되었다는 이론적 근거를 바탕으로 자가면역성 난청,다발성 경화증, 다발성근염, 아토피성 피부염 및 류마티스 관절염과 같은 자가면역성 세포손상 및 난치성 질환자에 대한 자가지방줄기세포의 치료 효과를 확인했다.

연구 결과, 반복적인 줄기세포의 정맥 내 투여를 통해 치료한 모든 환자에게서 유의성 있는 임상적 치료 효과를 확인하였으며 부작용은 관찰되지 않았다.

자가면역성 난청의 경우, 기존의 스테로이드계의 항염제와 면역조절약물에 반응을 보이지 않은 환자가, 배양된 줄기세포의 투여를 통해 측정불가 귀먹음 수준의 귀가 정상 청력(scaled out to 15dB)으로 호전되는 결과를 얻었다.

또한 고용량의 스테로이드 제제로 인한 부작용과 함께 보행조차 불가능해질 정도로 증상이 악화된 다발성경화증 환자의 경우 줄기세포 정맥 투여와 척수강 내 투여 후 근력검사와 근전도검사 , 혈청 검사 등 상태가 현격히 호전되었다.

그 외 다발성근염, 아토피 피부염, 류마티스 관절염 환자의 경우도 줄기세포 투여 후 기존의 화학 약물이 해결하지 못했던 통증의 현저한 감소, 약물 중지 후에도 정상적인 활동이 가능한 개선 효과를 보였다.

연구팀이 개발, 표준화한 지방줄기세포 배양 기술은 5g의 소량 지방에서 10억 개 이상 대량의 줄기세포를 생산해 낼 수 있는 고난이도의 기술로 이는 치료 과정에서 필요할 수 있는 반복 투여를 용이하게 함으로써 환자의 편의성을 증대시켰다.

또한 줄기세포 정맥 투여 효과 관찰 과정에서, 줄기세포가 상처 부위에서 나오는 여러 가지 신호에 의해 신체 내 손상된 조직이나 부위를 찾아가는 호밍 효과(homing effect)를 확인함으로써 별도의 수술이나 이식 없이 간단한 정맥 주사만으로 치료가 가능함을 보여 줬다.

알앤엘줄기세포기술원 라정찬 원장은 “환자 자신의 지방조직 속에 존재하는 성체줄기세포를 배양하여 자가면역질환을 치료할 수 있다는 것을 제시하게 되어 매우 기쁘게 생각한다”며 “우리나라가 자가면역질환치료의 메디컬 허브가 되도록 노력하겠다”고 소감을 밝혔다.